Al sur de Nuevo México existe el Parque Nacional White Sands, famoso por las dunas que tiene y que se extienden por cientos de kilómetros cuadrados, sin embargo, no siempre fue así pues durante la Era de Hielo la zona era húmeda y cubierta de hierba.
Lo anterior permitía que animales como mamuts vivieran en el lugar y ahora los científicos han hallado algo más: huellas humanas, de aproximadamente 23 mil años.
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Anteriormente se creía que los humanos habían ingresado a América hace aproximadamente 16 mil años, después del derretimiento de las capas de hielo de América del Norte, lo que abrió las rutas de migración.
Sin embargo, este hallazgo sería la prueba de que el ser humano estuvo en América milenios antes de los que se pensaba.
Investigación de las huellas humanas
Las huellas fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, gerente de recursos del parque y la investigación, publicada en la revista Science, fue realizada por científicos de Cornell, la Universidad de Bournemouth, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Arizona.
Para investigar el sitio, el equipo fue pionero en técnicas geofísicas no invasivas dirigidas por Thomas Urban, científico investigador de la Facultad de Artes y Ciencias y del Laboratorio Cornell Tree Ring.
"La detección y la obtención de imágenes con tecnología no destructiva ha ampliado enormemente nuestra capacidad para estudiar estas notables huellas en su contexto más amplio.
Ahora tenemos una ventana única a la vida durante el Pleistoceno en América del Norte, y este nuevo estudio proporciona la primera evidencia de una presencia humana sostenida en las Américas miles de años antes de lo que la mayoría de los arqueólogos pensaban que era probable".
¿De quiénes eran las huellas fósiles?
Las huellas se formaron en lodo blando, a la orilla de un lago poco profundo, que ahora forma parte de Alkali Flat, una gran playa en White Sands. Investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos lograron saber la edad por medio de la datación por radiocarbono.
A juzgar por su tamaño, las huellas eran de adolescentes y niños, pero también se encontraron de un adulto y de animales como mamuts, perezosos y lobos.
Sally Reynolds, científica de la Universidad de Bournemouth, dijo que lo anterior es evidencia de cómo los humanos coexistían con los animales, muchos de los que ahora ya están extintos.
"Es un sitio importante porque todas las vías que hemos encontrado allí muestran una interacción de los humanos en el paisaje junto con los animales extintos. Podemos ver la coexistencia entre humanos y animales en el sitio como un todo, y al poder fechar con precisión estas huellas, estamos construyendo una imagen más amplia del paisaje".
Por su parte, Matthew Bennett, coautor del estudio y geocientífico de la Universidad de Bournemouth, afirmó que este descubrimiento revela la capacidad de nuestros antepasados para interactuar y sobrevivir.
"Las huellas dejadas en White Sands dan una imagen de lo que estaba sucediendo en ese momento, adolescentes interactuando con niños más pequeños y adultos. Podemos pensar en nuestros antepasados como bastante funcionales, cazando y sobreviviendo, pero lo que vemos aquí también es actividad de juego y de diferentes edades que se unen. Una verdadera visión de estos primeros pueblos".
¿Qué es la datación por radiocarbono?
La datación por radiocarbono es un método que utiliza el isótopo radioactivo carbono-14 para determinar la edad de materiales como los fósiles, que contienen carbono hasta unos 50 mil años.
El carbono-14 tiene una vida media de 5 mil 730 años, y se descompone en nitrógeno.
En 2019, el coautor del estudio David Bustos, arqueólogo y administrador de recursos de White Sands, identificó un sitio en la playa que tenía huellas que conducían directamente a capas de sedimento duro como una roca.
La roca contenía semillas de Ruppia cirrhosa, una planta acuática que podría ser datada con carbono para determinar la edad de las huellas.
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El investigador Bennet dijo que la datación por radiocarbono es " es el santo grial de tratar de datar las huellas”.