La suposición equivocada de que la América rural es irremediablemente atrasada e intolerante borra décadas de avances en las comunidades rurales y les dice a los jóvenes queer que deben huir de sus pueblos para encontrar seguridad y aceptación en las grandes urbes.

Por eso vemos tanto valor en el trabajo del fotógrafo Luke Gilford, cuya colección “National Anthem” de imágenes expuestas en la Galería SN37 de Manhattan, retrata a varios participantes de la Asociación Internacional de Rodeo Gay, muchos de los cuales han luchado incansablemente para ser vistos como jinetes legítimos, llevando su sensibilidad rural y su carácter queer a escenarios de todo Estados Unidos.

Como estudiosas del género, la sexualidad y el oeste americano, hemos pasado años estudiando a los rodeos gay. A través del Proyecto de Historia Oral del Rodeo Gay y otras investigaciones, hemos resaltado las experiencias de los sujetos de Gilford, las cuales revelan muchas complejidades de la América rural.

Sabemos que las personas queer siempre han pertenecido a lugares rurales y participado en las tradiciones rurales. Y esperamos que la presentación de los rodeos rurales queer refute la perezosa dicotomía entre el progresista queer urbano y el conservador homofóbico rural.

La fantasía del vaquero blanco y heterosexual

El vaquero ha sido durante mucho tiempo un símbolo de los valores estadounidenses y la masculinidad viril, aunque ese estereotipo esconde una realidad más compleja.

Los vaqueros alguna vez fueron los marginados de la sociedad victoriana estadounidense. Solían ser nómadas pobres, y el trabajo en ranchos y el arreo de ganado atraían a una fuerza laboral racialmente diversa, que incluía residentes negros, hispanos, indígenas y chinos del oeste americano.

A medida que el estilo de vida fronterizo se desvaneció a finales del siglo XIX, pronto surgió en la cultura estadounidense una nostalgia por los vaqueros. Artistas como Frederic Remington y Buffalo Bill Cody los glorificaron a través de su arte y espectáculos del Lejano Oeste.

Entre las décadas de 1950 y 1960, las películas del oeste presentaban actores como John Wayne y Clint Eastwood haciendo representaciones que casi siempre mostraban al vaquero como blanco, heterosexual y masculino. Los vaqueros negros e indígenas, así como las jinetes, desaparecieron gradualmente del imaginario colectivo.

Los orígenes del rodeo gay

En el siglo XX, el Oeste americano quedó íntimamente asociado con una identidad nacional estadounidense. La imagen del vaquero, si se veía y actuaba de cierta manera, determinaba quién podía y quién no ser un estadounidense “real”.

Sin embargo, muchas personas queer que vivían en zonas rurales entre las décadas de 1970 y 1980 se negaron a renunciar a su reclamo de una identidad rural (y estadounidense).

Se inspiraron, en cierto modo, en el surgimiento del fenómeno vaquero urbano en la moda, el cine y la música country. El vaquero fue sólo uno de los modelos de masculinidad deseable que surgieron en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial para los hombres homosexuales.

Mientras tanto, los bares gay urbanos adoptaron motivos country-western, atrayendo a una clientela de "aspirantes a vaqueros" urbanos y trasplantes rurales que buscaban una comunidad que les recordara su hogar. Pronto, hubo un verdadero entusiasmo y apetito entre la gente queer por tener su propio rodeo.

Phil Ragsdale, un hombre de negocios de Reno, Nevada, organizó el primer rodeo gay en 1976 y desde ese mismo año el Rodeo Nacional Gay de Reno se llevó a cabo anualmente hasta 1985, atrayendo a decenas de miles de espectadores.

El vaquero ha sido durante mucho tiempo un símbolo de los valores estadounidenses y la masculinidad viril, aunque ese estereotipo esconde una realidad más compleja

En 1985 se formó la Asociación Internacional de Rodeo Gay, que reunió a otras asociaciones de rodeo gay, estandarizó reglas y creó un circuito formal para los participantes.

La gente queer rural continuó creando otros espacios que podrían existir más allá de las restricciones imaginadas de la vida rural y urbana: bares gay de estilo country-western, bailes en cuadrilla y grupos de obstrucción.

Por otro lado, los homófobos tendían a condenar el rodeo gay como un ataque al lugar tradicional del vaquero en la cultura estadounidense. Se pensaba que los hombres homosexuales eran demasiado afeminados y débiles para llevar el mismo atuendo que John Wayne.

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La oposición se intensificó con la epidemia de SIDA, junto con el surgimiento de una derecha política y religiosa envalentonada. Cuatro años después del primer rodeo gay, Estados Unidos eligió a Ronald Reagan, un conservador incondicional que interpretó a vaqueros en la pantalla grande, como su presidente número 40.

Pero los rodeos homosexuales lucharon por resistir la marea de discriminación y tragedia. Por encima de todo, su misión fue romper con las nociones anquilosadas sobre quién tiene derecho a reclamar la identidad de vaquero y, por extensión, de estadounidense.

* Académicas de las universidades de Idaho y del Noroeste de Missouri. Traducción de El Sol de México.