En los últimos años, algunas instalaciones deportivas se han denominado “elefantes blancos”. El término se remonta a la antigua Asia cuando un rey regalaba un elefante blanco a un subordinado con el que no estaba satisfecho porque los costos asociados de mantener un elefante blanco superan significativamente su valor, dice Kevin Wilson, estudiante del doctorado de Recreación y Esparcimiento de la Universidad de Waterloo.
Los elefantes blancos de hoy incluyen instalaciones deportivas que han experimentado sobrecostos de construcción sustanciales, están infrautilizadas o representan una carga financiera para los contribuyentes. Los elefantes blancos son tan comunes que los legados de las instalaciones deportivas podrían ser el beneficio menos prometedor de albergar un gran evento deportivo.
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Sin embargo, el término generalmente no se ha aplicado a las instalaciones deportivas que los equipos deportivos profesionales llaman hogar. La pandemia ha exagerado aún más estas características de elefante blanco de casi todas las grandes instalaciones deportivas.
Por ejemplo, el estadio construido para los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976, conocido como Big O, tenía un costo estimado original de 250 millones de dólares.
Sin embargo, se lo conoce como el “Big Owe”, porque los costos de construcción se inflaron a un proyecto de mil 400 millones de dólares.
Entre 2000 y 2018, se han producido importantes sobrecostos por albergar los Juegos Olímpicos. Gran parte de esto se puede atribuir a las instalaciones.
En general, las instalaciones deportivas de propiedad pública han sufrido mucho más que las de propiedad privada. La mayoría de las instalaciones deportivas que se construyeron para los principales eventos deportivos entre 1996 y 2010 han experimentado desafíos financieros y de uso. A menudo se convierten en cargas financieras para los contribuyentes.
El problema se extiende a las instalaciones de reciente construcción. Los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 produjeron múltiples instalaciones deportivas que han tenido problemas con el uso posterior al evento y su mantenimiento costó más de 399 millones de dólares por año.
Mientras tanto, un juez ordenó el cierre del Parque Olímpico de Río 2016 por motivos de seguridad. Las instalaciones comenzaron a deteriorarse sólo seis meses después de que acabaron los Juegos.
En América del Norte, se han construido o renovado más de 40 instalaciones deportivas profesionales desde 2005 para las cinco principales ligas deportivas. Si bien la gran mayoría de estos equipos son de propiedad privada, los proyectos de las instalaciones han recibido 12 mil 600 millones de dólares en subsidios públicos, o 48 por ciento del costo. Ya sea que se trate de una nueva construcción o una renovación, estos proyectos a menudo experimentan sobrecostos sustanciales y requieren un mantenimiento continuo que puede transmitirse al contribuyente.
Como resultado, los administradores públicos y los contribuyentes pueden volverse escépticos ante los nuevos proyectos financiados con fondos públicos.
Las instalaciones deportivas recién construidas o renovadas recibieron un total de tres mil 200 millones de dólares en exenciones fiscales entre 2000 y 2016.
Un ejemplo reciente, el estadio SoFi financiado con fondos privados en Inglewood, California, con un precio de cinco mil millones de dólares, buscó recuperar 100 millones en reembolsos de impuestos en sus primeros cinco años de operación. A pesar de tener capacidad para 100 mil personas, el estadio SoFi se abrió en septiembre de 2020 a cero fanáticos en sus gradas debido al Covid-19.
Las instalaciones infrautilizadas también pueden ser un problema para los estadios y arenas construidas con la intención de albergar deportes profesionales.
Las ciudades han construido estadios y no han logrado conseguir un equipo deportivo profesional ancla; los ejemplos incluyen el Alamodome en San Antonio, Texas, y el Videotron Center en Quebec.
En estos casos, las ciudades han tenido que ser creativas y reinventar los propósitos de sus instalaciones. Por ejemplo, si bien el Alamodome se construyó con la intención de atraer a un equipo de la NFL, se ha utilizado como centro de convenciones, para albergar juegos de la NBA.
Finalmente, la pandemia ha impactado en la asistencia a las instalaciones deportivas, y las implicaciones a largo plazo son en gran parte desconocidas. El impacto obligó al cierre de instalaciones deportivas y ligas para operar sin aficionados.
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