A tan solo 40 años luz de la Tierra hay un sistema estelar consiete planetas de masa similar al nuestro, tres de los cuales seencuentran en la zona habitable y podrían albergar océanos deagua en la superficie, lo que aumenta la posibilidad de que esesistema pudiera acoger vida, así lo anunció la NASA en unaconferencia de prensa.
El sistema, localizado por un grupo internacional de astrónomosy cuyo estudio publica hoy Nature, tiene tanto el mayor número deplanetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundosque podrían contar con agua líquida en superficie.
Los seis planetas más cercanos a la estrella, probablementerocosos, pueden tener una temperatura en la superficie de entre 0 y100 grados, el rango en el que puede haber agua líquida, y tres deellos están en la llamada "zona habitable", por lo que soncandidatos especialmente prometedores para albergar vida.
Los cuerpos recién descubiertos giran en órbitas planas yordenadas alrededor de TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafríacon un brillo cerca de mil veces menor al del Sol.
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El autor principal del estudio, Michaël Gillon, del InstitutoSTAR en la Universidad de Lieja (Bélgica), se mostró encantadocon los resultados: "Se trata de un sistema planetariosorprendente, no sólo porque hayamos encontrado tantos planetas,¡sino porque son todos asombrosamente similares en tamaño a laTierra!", según un comunicado.
El nuevo sistema es relevante para los científicos por sucercanía a la Tierra en términos astronómicos y porque es elprimero que cuenta con siete planetas de un tamaño similar alnuestro, así como por el reducido tamaño de su estrella, unaparticularidad que simplificará el estudio del clima y laatmósfera de esos mundos.
Los siete planetas son 80 veces mayores respecto a TRAPPIST-1que la Tierra respecto al Sol, por lo que bloquean una grancantidad de luz cuanto transitan por delante de la estrella.
Eso facilita a los investigadores la tarea de identificar suscomponentes químicos por medio de técnicas de fotometría.
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"Hemos buscado una estrella muy pequeña, al contrario que otrosgrupos de astrónomos. Eso hace que los planetas aparezcanmagnificados", explicó en una rueda de prensa telefónica AmauryTriaud, investigador de la Universidad de Cambridge (ReinoUnido).
Tras una primera fase de "reconocimiento", los científicosplanean ahora iniciar "observaciones detalladas para estudiar elclima y la composición química de los cuerpos, con el objetivo dedeterminar si hay vida en ellos".
"En unos años sabremos mucho más sobre estos planetas yesperamos saber si hay vida en el plazo de una década", afirmóTriaud.
Una estrella origina eldescubrimiento
En 2010, el grupo de investigadores liderado por Gillon,comenzó a escudriñar la vecindad del Sistema Solar con eltelescopio robótico TRAPPIST (Telescopio Pequeño para Planetas enTránsito y Planetesimales), ubicado en Chile.
El prometedor descubrimiento inicial de la estrella TRAPPIST-1permitió a los investigadores enfocar el telescopio espacialSpitzer de la NASA hacia ese punto durante 20 días sininterrupción.
A partir de esas observaciones y las de otros telescopiosterrestres -entre ellos el William Herschel, ubicado en la islacanaria de La Palma (España)- recogidas durante años, se hanrecopilado evidencias de 34 tránsitos de cuerpos frente a laestrella, que atribuyen a las órbitas de siete planetas.
El sistema estelar, en el que los seis cuerpos interiores tienenperiodos orbitales de entre 1.5 y 13 días, recuerda a losastrónomos al que forman Júpiter y sus lunas, tanto por susproporciones relativas como por las órbitas compactas ycercanas.
En los últimos años, los científicos han acumulado pruebas deque los planetas del tamaño de la Tierra son corrientes en lagalaxia, pero el trabajo de Gillon y sus colegas indica que sonaún más abundantes de lo que se pensaba.
Se calcula que, por cada planeta que se detecta cuando transitafrente a su estrella, hay una multitud de otros cuerpos similares(entre 20 y 100 veces más) que permanecen inobservables porquedesde la perspectiva terrestre no cruzan por delante del astro.
||Con información de EFE||
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