Después de las exitosas misiones Apollo 11, 12, 14 y 15 y la fallida Apollo 13, para la 16 ya se tenía suficiente experiencia, por lo que esta misión no incorporó nada nuevo, sin embargo, su destino si era novedoso, por primera vez se alunizaría en una zona montañosa para conocer el pasado remoto de la Luna.
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Los astronautas de la Apollo 16 fueron el comandante: John W. Young (1930-2018), quien había volado en las misiones Gemini 3 y 10, la Apollo 10, en la cual circunnavegó a la Luna, y después voló en el primer viaje del Transbordador Espacial y luego en el noveno. Como piloto del módulo de comando, estaba Thomas Kenneth (Ken) Mattingly II (1936), en su primer vuelo y después viajó en el Transbordador Espacial, perteneció a la Apollo 13, pero lo retiraron 3 días antes del lanzamiento por la sospecha de sarampión. Y por último, el piloto del módulo lunar, Charles M. Duke Jr, (1935) en su único vuelo espacial.
La Apollo 16 fue la segunda misión tipo J, aquellas con mayor actividad científica. Y la única en alunizar en zona montañosa, en las Tierras Altas de Descartes, una zona que se sospechaba era de naturaleza volcánica. Ahí recogerían muestras del pasado remoto de la Luna. El lugar de alunizaje se encontraba a medio camino de dos grandes cráteres, North Ray de 1 km de diámetro y South Ray de 680 m de diámetro. Los cráteres eran "pozos" naturales que permitirían estudiar capas antiguas y recoger rocas a mayor profundidad, es decir, más antiguas.
Los astronautas entrenaron en Ontario, Canadá, en el cráter Sudbury de 97 km de diámetro y mil 800 millones de años de antigüedad.
Un despegue con retrasos
Semanas antes de despegar, el cohete Saturno V regresó al Edificio de Ensamblaje por reparaciones. el lanzamiento pasó del 17 de marzo al 16 de abril del mismo año (1972).
Por fin, en la nueva fecha, hace 50 años, despegó el cohete Saturno V con la Apollo 16 rumbo a nuestro satélite natural.
El viaje duró 4 días, sin mayores contratiempos. Aunque los astronautas observaron que la Apollo desprendía diminutos trozos de pintura.
Una vez en órbita lunar, los astronautas Young y Duke entraron al módulo lunar Orión, mientras Mattingly permaneció en el módulo de comando/servicio Casper. Al separarse las naves espaciales, falló un motor del módulo de comando, por lo que el módulo lunar no se alejó por el supuesto de abortar la misión y regresar a la Tierra. Sin embargo, seis horas después se procedió con la misión.
El alunizaje se llevó sin contratiempos. Debido a los retrasos, se eliminó un día de exploración.
Así la exploración lunar de la misión Apollo 16
A la mañana siguiente, después de desayunar, los astronautas se colocaron sus trajes espaciales y abrieron la escotilla. El primero en salir fue Young quien expresó: Ahí estás, misterioso y desconocido Descartes. Llanuras montañosas. La Apollo 16 va a cambiar tu imagen...
Desembarcaron el automóvil, una cámara y un espectrógrafo. Colocaron la bandera de Estados Unidos y desplegaron el instrumental científico ALSEP. Después viajaron al cráter Flag de 36 metros de diámetro, a 240 metros de distancia. Ahí recogieron varias muestras, entre ellas una roca de 58 kg, la Big Mulay, la mayor traída por una misión Apollo.
En el cráter Buster, gracias a las excelentes descripciones de los astronautas, los científicos en la Tierra se dieron cuenta que la zona de Descartes no era la formación volcánica que pensaban. Después, Young realizó el Gran Premio, unas maniobras con el vehículo para conocimiento de los ingenieros.
Al siguiente día, viajaron a Stone Mountain a 3.8 km de distancia y a 152 metros de altura, para tomar muestras de cinco cráteres.
Al tercer día condujeron más de 4 km hacia el cráter North Ray y después a un campo de rocas a medio km de distancia, ahí encontraron una roca de 3 metros, llamada Shadov Rock y otra aún mayor como un edificio de 4 pisos, House Rock.
Al regresar al módulo lunar, antes de partir, Duke colocó una fotografía de su familia en el suelo, mientras Young abandonó el vehículo a 90 metros de distancia, para que la cámara de televisión registrara el despegue.
Mientras tanto, en la órbita lunar, Mattingly se había elevado a 98 km, para activar los experimentos SIM, al exterior de la nave. Sin embargo, el espectrógrafo de masas, la cámara de mapeo y el altímetro láser, fallaron.
El despegue del módulo lunar y el acoplamiento con el de comando/servicio se llevó sin contratiempos. Al día siguiente desprendieron el módulo lunar el cual se estrellaría en la Luna y lo registrarían los sismómetros, pero un error de cálculo, lo llevó a estrellarse hasta un año después.
Luego, soltaron un satélite, pero un error en el encendido del motor lo llevó a sobrevolar la Luna sólo un mes, en lugar del año planeado.
De inmediato emprendieron el regreso a la Tierra. Durante el trayecto, Ken Mattingly salió al espacio exterior, a recoger rollos de película del SIM. Se encontraban a 320 mil km de la Tierra, la segunda salida a mayor distancia de nuestro planeta, después de la Apollo 15.
La Apollo 16 amarizó el 27 de abril a 350 km al sureste de la isla Kiritimati, casi a medio camino entre México y Australia, los astronautas fueron rescatados por el portaaviones USS Ticonderoga.
La Apollo 16 mostró que la zona, considerada de naturaleza volcánica, no lo era, las muestras resultaron ser similares a las de la Apollo 14. Los científicos modelaron la hipótesis de la naturaleza volcánica con base a las experiencias en la Tierra y esto mostró las grandes diferencia entre la Luna y la Tierra. Lo que se pensaba de la Luna, tuvo que reescribirse. Además, descubrieron dos nuevos cinturones de Auroras Polares en la Tierra.
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