Saturno es uno de los planetas que órbita alrededor de nuestro sol y que es recordado por sus particulares anillos. Si alguien piensa en un planeta con sistema de anillos, se le viene a la cabeza este astro 95 veces más grande que la Tierra.
Sin embargo, estos misteriosos anillos están causando un fenómeno inusual en la atmósfera de Saturno. Luego de una exhaustiva investigación, que requirió la colaboración de varias agencias espaciales, se descubrió que la atmósfera de Saturno está calentándose como si algo la estuviera contaminado, y la respuesta, señalan científicos, está en sus anillos.
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Desde hace varios años, los científicos se preguntaban la razón detrás en una imagen captada por el Hubble de Saturno hace 40 años,l os anillos se veían más oscuros y su atmósfera superior parecía estar más calentándose.
Para resolver este enigma, se tuvieron que reunir observaciones de Saturno del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, la sonda Cassini retirada, además de las naves espaciales Voyager 1 y 2 y la misión International Ultraviolet Explorer también ya retirada.
La investigación dirigida por el astrónomo Lotfi Ben-Jaffel, del Instituto de Astrofísica de París y del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, reveló que los anillos de Saturno están calentando la atmósfera superior del planeta gigante los cual es un fenómeno nunca antes visto en el sistema solar.
Caída de particulas desde anillos podría estar contaminando
Como se puede ver en la imagen captada con luz ultravioleta, la parte superior de la atmósfera de Saturno resalta a comparación de sus anillos, lo cual un aumento de la radiación y significa que algo la está contaminando y calentando desde el exterior.
Lo más factible es que desde los anillos caigan hacia la atmósfera partículas heladas que provocan el calentamiento. Estas se desprenden de impactos por micrometeoritos, bombardeo de partículas de viento solar, radiación ultravioleta solar o fuerzas electromagnéticas que recogen polvo cargado eléctricamente, señala el estudio.
Además, las partículas y restos se ven atraídos por la influencia del campo gravitacional de Saturno. Cuando la sonda Cassini de la NASA se sumergió en la atmósfera de Saturno al final de su misión en 2017, midió los componentes atmosféricos y confirmó que muchas partículas caían desde los anillos, revela el estudio.
"Todo está impulsado por partículas de anillos que caen en cascada a la atmósfera en latitudes específicas. Modifican la atmósfera superior, cambiando la composición", dijo Ben-Jaffel. "Y luego también tienes procesos de colisión con gases atmosféricos que probablemente estén calentando la atmósfera a una altitud específica".
Este descubrimiento tomó cerca de un años y requirió información de las dos observaciones de las dos sondas Voyager de la NASA que sobrevolaron Saturno en la década de 1980 y midieron el exceso de UV; la misión Cassini, que llegó a Saturno en 2004; datos adicionales provinieron del Hubble y del International Ultraviolet Explorer, que se lanzó en 1978 y fue una colaboración internacional entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y el Consejo de Investigación de Ciencia e Ingeniería del Reino Unido.
Pero la clave recayó en la propuesta de Ben-Jaffel de utilizar mediciones del Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) del Hubble y sus observaciones se utilizaron para calibrar los datos UV de archivo de las otras cuatro misiones espaciales que han observado a Saturno, comparando las observaciones del Hubble con las de las otras estaciones.
"Cuando todo estuvo calibrado, vimos claramente que los espectros son consistentes en todas las misiones. Esto fue posible porque tenemos el mismo punto de referencia, del Hubble, sobre la tasa de transferencia de energía de la atmósfera medida durante décadas", dijo Lotfi Ben-Jaffel.
Aunado a este descubrimiento, la comparación y la aplicación de este método podría predecir si los planetas alrededor de otras estrellas también tienen sistemas de anillos similares a los de Saturno.
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“Uno de los objetivos de este estudio es ver cómo podemos aplicarlo a los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Llámalo la búsqueda de 'exo-anillos'", recalcó Ben-Jaffel.