Uno de nuestros últimos parientes, el Homo Erectus dejó sus últimas huellas en la Isla de Java hace 100 mil años, reveló un estudio publicado este miércoles en la revista Science.
La Isla de Java era un lugar totalmente diferente a lo que es ahora, era una isla tropical donde existían puentes terrestres que permitieron el cruce de nuestros antepasados. Se cree que el Homo Erectus pudo haber vivido allí cerca de 1.5 millones de años.
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Este descubrimiento da pie a que los científicos consideren la existencia del Homo Erectus como un logro total.
"Con esta fecha, la duración de la ocupación del Homo erectus en el sudeste asiático es casi tres veces más larga que nuestra (propia) especie ha estado en el planeta. “No hay duda de que fue un éxito”, aseguró Patrick Roberts, arqueólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania.
El desafio por fechar restos de Homo Erectus
El Homo Erectus fue una especie que surgió en África hace 1.9 millones de años , y cruzó los extensos páramos de este continente hacia Asia, luego pasaron a Java por los puentes terrestres y más tarde, el nivel de agua subió lo que causó que quedaran aislados.
Tuvo dos grandes ramas, el Homo floresiensis y el Homo luzonensis, cuyo ADN, señalan los investigadores, introdujeron genomas en sus parientes del sudeste, al cruzarse con sus parientes como los neandertales y los denisovanos.
Este nuevo estudio aclara algunas dudas respecto a un hallazgo que se había realizado en 1930 en río Solo de Java, cerca del pueblo de Ngandong, donde se habían encontrado “decenas de miles de huesos de animales, 12 cráneos parciales y dos huesos de las piernas identificados como Homo erectus”.
A pesar de utilizar las técnicas más innovadoras, los científicos no lograban fechar los huesos. “Muchas personas habían tratado de fecharlos, pero no había forma de hacerlo con precisión”, dijo el paleoantropólogo Russell Ciochon de la Universidad de Iowa en Iowa City.
El enigma estaba en ponerle una fecha a los restos para determinar la última aparición del Homo erectus en la Tierra.
En trabajo detectivesco, como lo calificó Aida Gómez-Robles, antropóloga del University College London, científicos holandeses junto a O. Frank Huffman, arqueólogo de la Universidad de Texas en Austin pasaron varios años deduciendo el lugar exacto del hallazgo de dichos restos, el cual fijaron en un campo de caña de azúcar.
Entre el 2008 y 2010, excavó el sitio y encontró 867 nuevos fósiles que pertenecían a animales como ciervos, ganado y hasta un pariente extinto del elefante llamado estegodón.
Haciendo detalladas comparaciones con estos nuevos hallazgos, fotografías y documentos, el grupo de científicos estableció que los huesos fueron hallados en ese lugar y, aplicando cinco tipos de datación radiométrica, “incluido un nuevo método que proporciona fechas mínimas y máximas, a esos fósiles de animales y los sedimentos que los rodean”, determinaron que los huesos estaban enterrados desde 117 mil a 108 mil años.
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"Nunca podemos estar seguros de haber encontrado el primer o el último representante de cualquier especie, pero una fecha de última aparición de Homo erectus hace aproximadamente 100 mil años parece razonable", concluye Aida Gómez-Robles.