Artículo No. 1163
El histórico vuelo de la Apollo 9, aseguró la conquista de la Luna por parte de los Estados Unidos.
ANTECEDENTES
Después del exitoso vuelo de ida y vuelta de la sonda soviética Zond 5, no tripulada, en septiembre de 1968, la CIA sospechaba del pronto viaje a la Luna de los cosmonautas soviéticos, por lo que precipitaron la agenda de la NASA, y en diciembre, la Apollo 8, tripulada, viajó a la Luna y regresó triunfante.
Para lograr el alunizaje, la NASA aún debía probar el Módulo Lunar y el traje espacial lunar. La misión de la Apollo 9 fue decisiva.
El RETRASO
Los astronautas viajaron de Houston a Florida, para continuar el entrenamiento, el cohete llevaba dos meses en la rampa de lanzamiento, para despegar en febrero.
El entrenamiento aumentó de forma drástica, los astronautas resolvían nuevos problemas que los ingenieros imaginaban podrían suceder en el espacio.
El estrés y el agotamiento mermaron la salud de los astronautas, parece que todos se resfriaron, pero la NASA solo supo de un caso, por lo que retrasó el despegue unos días.
LOS MÓDULOS
La nave se compone de dos módulos, el de Comando y el de Servició. El primero es habitable y desde donde se controla el vuelo espacial, tiene la protección y paracaídas para el regreso a la Tierra. En el de Servicio van los motores, combustible y baterías. Se separan hasta el final de la misión, solo el de Comando regrese a la Tierra con los astronautas.
El Módulo Lunar es el que aluniza. Es un módulo de control habitable y una base con las patas. El módulo de control tiene un motor que lo eleva y separa de la base, para alcanzar al Módulo de Comando en la órbita lunar. Este pequeño motor es suficiente, ya que la Luna solo tiene 1/6 de la gravedad de la Tierra.
LA MISIÓN
El comandante de la Apollo 9 fue James A. McDivitt, quien había volado en la Gemini4. Nunca más regresó al espacio.
El piloto fue David R. Scott, quien viajó en la Gemini 8, y después caminó en la Luna, como comandante de la Apollo 15.
Russell L. Schweickart, fue el piloto del Módulo Lunar. Fue su único vuelo al espacio, se convirtió en el director de las operaciones del vuelo de la NASA.
La misión consistió en: Llevar al Módulo Lunar al espacio en una misión tripulada. Acoplar el módulo de Comando con el Lunar. Remolcar al Modulo Lunar lejos del cohete Saturno V. Probar las conexiones y sistemas. Mantener tripulación en ambos Módulos. Separarlos y acoplarlos. Realizar una Actividad Extravehicular (EVA) para probar el traje lunar en el ambiente espacial. Permanecer 10 días en el espacio, simulando el tiempo de ida y vuelta de la Luna. Y regresar sanos y salvos a la Tierra.
El 3 de marzo de 1969, hoy hace 50 años, despegó el cohete Saturno V con la Apollo 9.
Tres horas después, ya en el espacio, el Módulo de Comando se aleja del cohete pocos metros, gira y regresa para tomar el Módulo Lunar y remolcarlo. Pero fracasó, los motores no encendieron. Tras 4 horas descubrieron que las válvulas de combustible estaban cerradas. Una vez separados, el cohete Saturno V se alejó y voló hasta una órbita alrededor del Sol.
Los astronautas probaron los motores para ir a la Luna, y comprobaron que el Módulo de Comando podía remolcar al Módulo Lunar, sin que el empuje los separase de forma violenta.
La misión transcurría sin incidentes, en apariencia, porque algo le sucedía a los astronautas, algo que siempre sucede y lo ocultaban.
El cuerpo humano tarda en adaptarse al espacio, hay mareos y vómitos, llevan medicamento para el mareo. Rara vez avisaban de su situación, pues no deseaban quedar mal, afectar la misión o perder futuras asignaciones.
Los dos primeros días todos se sintieron mal, para el tercer día, el malestar de Schweickart se agravó tanto que fue imposible que en la Tierra no se dieran cuenta.
En el quito día, Schweickart debía salir dos horas al espacio abierto, y pasar del Módulo Lunar al de Comando.
Schweickart se sentía muy mal, le dolía la cabeza, estaba pálido y vomitaba todo el tiempo. Sus compañeros temían que Schweickart no pudiera realizar la caminata espacial, el miedo mayor era que tuviera otro episodio intenso de mareo, y vomitara dentro de su escafandra, podría ahogarse y morir. El riesgo era alto.
El comandante solicitó a Houston una consulta médica privada para Schweickart. Luego, decidieron acortar la caminata espacial a 45 minutos, y en lugar de salir al espacio, permanecería con la escotilla abierta, apenas asomándose por ella. El traje lunar debía ser probado. En Houston, algunos astronautas estaban furiosos.
El 6 de marzo, con un día de retraso, Schweickart se colocó el abultado traje lunar y realizó su acortada caminata espacial, que resultó exitosa.
Este incidente ayudó a conocer el: Síndrome de Adaptación Espacial.
Durante la caminata, las comunicaciones se perdieron con la Tierra, los astronautas no escucharon los llamados desde Houston, en donde ya había preocupación por tan largo silencio. Pronto se restableció.
Al siguiente día, Scott y Schweickart, abordaron el Módulo Lunar y al intentar separarlo, no pudieron. Tras varios intentos lo lograron. El Módulo Lunar encendió sus motores y se alejó del Módulo de Comando, comprobaron el despliegue de las patas y otros sistemas. Si fallaban los motores, el Módulo de Comando debía ir por ellos, pues solo él puede resguardar la vida de los astronautas en el regreso a la Tierra.
Los siguientes días transcurrieron con tranquilidad. El último día separaron el Módulo Lunar, y este, se separó en sus dos componentes. La base tardó dos semanas en reentrar en la Tierra, mientras que la parte habitada, se desintegró en la atmósfera, hasta 1981.
El 13 de marzo de 1969, la Apollo 9 regresó a la Tierra, con sus astronautas en buen estado. Los éxitos y experiencias fueron decisivos, dio paso al vuelo a la Luna de la Apollo 10, para reconocer el lugar de aterrizaje, que ocurriría en la Apollo 11. german@astropuebla.org