Hallazgos de la NASA en la composición de gases en el cometa 45P, con alta presencia de metano, avalan que la vida en la Tierra podría haber sido sembrada desde el espacio.

45P/Honda-Mrkos-Pajdusáková fue descubierto en 1948, y desee entonces ha sido observado cada vez que regresaba a la órbita de la Tierra aproximadamente cada cinco años. A finales de 2016 y principios de 2017, los científicos decidieron estudiar el contenido atmosférico del cometa mirando las huellas químicas en la parte infrarroja del espectro, según la NASA.

Las observaciones, reunidas con la ayuda de iSHELL, un espectrógrafo de alta resolución recientemente instalado en el Infrared Telescope Facility (IRTF) en Hawai, mostraron que contenía una exígua cantdidad de monóxido de carbono.

El monóxido de carbono se evapora del núcleo en la delgada atmósfera del cometa y posteriormente se pierde en el espacio cuando el cuerpo celeste se calienta por el Sol. Para un cometa que ha hecho muchos pases por una estrella, la pérdida de monóxido de carbono no es algo inusual.

Sin embargo, el cometa promedio también pierde su metano, que también está contenido en el hielo del cometa, junto con el monóxido de carbono, por lo que un cometa con bajo contenido de monóxido de carbono también debería tener bajo contenido de metano.

Pero ese no fue el caso con 45P. Por el contrario, los investigadores descubrieron que era bastante rico en metano, algo nunca antes observado.

¿Por qué sucedería eso y qué significa? Una hipótesis propuesta por los investigadores dice que el monóxido de carbono reaccionó con hidrógeno en el núcleo helado del cometa, lo que resultó en la formación del abundante metano que se encuentra en su atmósfera.

El metano, una de las sustancias orgánicas más básicas, es un vector para la aparición de moléculas orgánicas simples como azúcares y aminoácidos. Algunos investigadores creen que fueron los cometas los que "entregaron la chispa bioquímica que comenzó la vida en la Tierra".

El equipo de investigación ahora tiene como objetivo determinar cómo de comunes son en realidad estos cometas. Ya han recopilado datos de dos cometas similares de períodos cortos, 2P / Encke y 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak, y planean observar otros dos, 21P / Giacobini-Zinner y 46P / Wirtanen.