La dopamina parece estar teniendo un momento en el espíritu de la época. Es posible que hayas leído sobre eso en las noticias o hayas visto publicaciones virales sobre el llamado “pirateo de la dopamina” o sobre cómo aprovechar lo que esta molécula hace en tu cerebro para mejorar tu estado de ánimo y tu productividad. Pero investigaciones recientes sugieren que las estrategias populares para controlar la dopamina se basan en una visión demasiado estrecha de cómo funciona.
La dopamina es uno de los neurotransmisores del cerebro: Pequeñas moléculas que actúan como mensajeras entre las neuronas. Es conocida por su función de rastrear su reacción ante recompensas como comida, sexo, dinero o responder una pregunta correctamente. Hay muchos tipos de neuronas dopaminérgicas que fabrican y liberan dopamina en todo el cerebro. Si el tipo de neurona afecta la función de la dopamina que produce ha sido una cuestión abierta.
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Activación de neuronas de dopamina
La dopamina es famosa por el papel que desempeña en el procesamiento de recompensas, una idea que se remonta al menos a 50 años atrás. Las neuronas de dopamina monitorean la diferencia entre las recompensas que pensaba que obtendría de un comportamiento y lo que realmente obtuvo. Los neurocientíficos llaman a esta diferencia error de predicción de recompensa.
Cenar en un restaurante que acaba de abrir y que probablemente no sea nada especial muestra errores de predicción de recompensas en acción. Si tu comida es muy buena, eso resulta en un error de predicción de recompensa positiva y es probable que regreses y pidas la misma comida en el futuro. Cada vez que regresas, el error de predicción de la recompensa se reduce hasta que finalmente llega a cero cuando esperas una cena deliciosa. Pero si tu primera comida fue terrible, eso resulta en un error de predicción de recompensa negativa y probablemente no volverás al restaurante.
Algunas neuronas de dopamina responden sólo a recompensas, mientras que otras responden tanto a recompensas como a experiencias negativas, lo que lleva a la hipótesis de que podría haber más de un sistema de dopamina en el cerebro
Las neuronas de dopamina comunican errores de predicción de recompensa al cerebro a través de sus tasas de activación y patrones de liberación de dopamina, que el cerebro utiliza para aprender.
Funciones de la dopamina
La información de seguimiento empleada para generar errores de predicción de recompensas no es todo lo que hace la dopamina. He seguido con interés todos los demás trabajos de la dopamina a través de mi propia investigación que mide las áreas del cerebro donde se encuentran las neuronas de dopamina en las personas.
Hace unos 15 años, surgieron informes de que las neuronas de dopamina responden a eventos adversos, algo que los científicos pensaban que la dopamina no hacía. Estos estudios demostraron que algunas neuronas de dopamina responden sólo a recompensas, mientras que otras responden tanto a recompensas como a experiencias negativas, lo que lleva a la hipótesis de que podría haber más de un sistema de dopamina en el cerebro.
A esos estudios les siguieron experimentos que demostraron que existe más de un tipo de neurona dopaminérgica. Hasta ahora, los investigadores han identificado siete tipos distintos de neuronas de dopamina observando sus perfiles genéticos.
Un estudio publicado en agosto de 2023 fue el primero en analizar la función de la dopamina según el subtipo de neurona. Los investigadores del Laboratorio Dombeck de la Universidad Northwestern examinaron tres tipos de neuronas de dopamina y descubrieron que dos rastreaban recompensas y eventos aversivos, mientras que la tercera monitoreaba el movimiento, como cuando los ratones que estudiaron comenzaron a correr más rápido.
Existen distintos tipos de neuronas de esta sustancia química cerebral, y el conocimiento de sus diferentes funciones ayudará a mejorar nuestra comprensión de cómo funciona nuestro cerebro antes distintos estímulos
Kimberlee D'Ardenne
Liberación de dopamina
La cobertura reciente de los medios sobre cómo controlar los efectos de la dopamina se basa sólo en el tipo de liberación que parece picos y valles. Cuando las neuronas de dopamina se activan en ráfagas fásicas, como lo hacen para señalar errores de predicción de recompensa, se libera dopamina por todo el cerebro. Esos picos ocurren muy rápido porque las neuronas de dopamina pueden dispararse muchas veces en menos de un segundo.
Hay otra forma en que ocurre la liberación de dopamina: a veces aumenta lentamente hasta que se obtiene la recompensa deseada. Los investigadores descubrieron este patrón de rampa hace 10 años en una parte del cerebro llamada cuerpo estriado. La pendiente de la rampa de dopamina rastrea qué tan valiosa es una recompensa y cuánto esfuerzo se necesita para obtenerla. En otras palabras, codifica la motivación.
El ejemplo del restaurante también puede ilustrar lo que sucede cuando la liberación de dopamina se produce en un patrón creciente. Cuando has pedido una comida que sabes que va a ser increíble y estás esperando que llegue, tus niveles de dopamina aumentan constantemente. Llegan a un crescendo cuando el mesero coloca el plato en tu mesa y tú hundes el diente en el primer bocado.
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Aún no está claro cómo se producen los aumentos de dopamina, pero se cree que este tipo de liberación es la base de la búsqueda de objetivos y el aprendizaje. Las investigaciones futuras sobre el aumento de la dopamina afectarán la forma en que los científicos entienden la motivación y, en última instancia, mejorarán los consejos sobre cómo piratear la dopamina de manera óptima.
* Profesora asistente de investigación en Psicología, Universidad Estatal de Arizona.
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