La física Denise Hinkel comenzó hace 30 años a trabajar en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (California, Estados Unidos), donde se sintió fascinada desde el principio por un proyecto de fusión nuclear que "no solo ha sido un reto científico, sino que tendrá un impacto enorme en la humanidad".
En una entrevista con la agencia EFE, la científica habla del logro este centro federal logró por primera vez una fusión nuclear con ganancia neta de energía, es decir, que produce más energía que la empleada en el proceso, lo cual puede cambiar las reglas del juego en la lucha contra la crisis climática, ya que posibilita una producción energética menos costosa, limpia y casi ilimitada.
Pese a que los expertos calculan que aún quedan décadas para obtener energía de fusión comercial, Hinkel anticipó que cuando esto sea posible se logrará una red eléctrica libre de carbono.
"Si no tienes que quemar petróleo, sería un paso maravilloso hacia un medio ambiente libre en carbono", dijo la física, quien sin dudarlo consideró que la energía de fusión ayudaría mucho a la lucha contra el cambio climático.
En paralelo, la especialista sumaría otro recurso energético, "porque en algún punto nos quedaremos sin recursos naturales", añadió
La fusión nuclear consiste en una reacción en la que dos núcleos de átomos ligeros se unen para formar otro más pesado al tiempo que se liberan enormes cantidades de energía. Pero a diferencia de la fisión nuclear, que se emplea para generar electricidad en todo el mundo, la fusión no origina residuos nucleares de larga duración.
Otra de las ventajas con las que cuenta esta tecnología es que utiliza elementos como el deuterón y el litio que son abundantes en la naturaleza, con lo que podría producir energía de manera prácticamente ilimitada.
Hinkel explicó que la energía de fusión es el proceso que alimenta al sol:
"Básicamente lo que estamos intentando es llevar ese proceso al laboratorio y aprovechar esa energía
Para recrear las condiciones que se dan en el interior de las estrellas, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore dirigieron 192 láseres contra un objetivo del tamaño de una palomita de maíz, en concreto una cápsula con deuterón y tritón -que se logra a partir del litio-, a unos tres millones de grados Celsius.
De esta manera, simularon brevemente las condiciones de una estrella y lograron la fusión con una ganancia neta de energía.
La idea de utilizar esa técnica surgió después de que se inventara el láser en 1960 de la mano de un físico de ese centro californiano, John Nichols, quien propuso emplear esos rayos para provocar una fusión nuclear controlada en un laboratorio.
Desde entonces "hemos estado trabajando en esto, aumentando nuestra comprensión científica. La tecnología láser ha mejorado, la capacidad de construir blancos ha mejorado, y todas esas cosas tenían que pasar para que pudiéramos llegar al punto actual", resaltó Hinkel, que comenzó a trabajar en este proyecto cuando era estudiante de postdoctorado.
La física diseñó una serie de experimentos que contribuyeron a lograr la meta de producir más energía que la utilizada en las reacciones de fusión, y actualmente es líder del equipo dedicado a "la capacidad predictiva" del confinamiento inercial, como se denomina la técnica usada por los científicos estadounidenses.
Superados los obstáculos a los que el equipo se enfrentó, y tras el experimento del pasado 5 de diciembre, sólo queda seguir trabajando, porque como ya predijo la directora del laboratorio Kim Budil todavía quedan "unas pocas décadas" para tener energía de fusión con fines comerciales.
Por lo pronto, Hinkel adelanta que intentarán repetir la hazaña para ver si la pueden replicar, y en el futuro buscar aplicar más energía desde los láseres a la cápsula, lo que permitiría utilizar objetivos más grandes.
Asimismo, "continuaremos intentando mejorar nuestra capacidad de predicción" para lo que tratarán de usar machine learning (aprendizaje automático) de forma más efectiva, puntualizó.
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