A las 9:20 de la mañana, del 15 de febrero de 2013, en la ciudad de Chelyabinsk, Rusia, de un millón de habitantes, una estela de humo cruzó el cielo, fue vista a más de 200 km de distancia. Los empleados estaban en sus labores y los estudiantes en las escuelas. De pronto, un estruendo cayó sobre la ciudad tirando techos y destrozando ventanas, el vidrió que salió volando hirió a más de 2 mil personas.
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Algunos pensaron que se trataba de un avión accidentado o la reentrada de un satélite, en realidad la estela de humo era de un meteorito desintegrándose en la atmósfera, la onda de choque, el sonido de las explosiones, tardó varios minutos en llegar al suelo. Y lo que sobrevivió del meteorito cayó en un lago congelado.
La explosión en la atmósfera liberó una energía de 20 a 30 bombas atómicas como la de Hiroshima de 1945. En Chelyabinsk no sucedió una destrucción equivalente, ya que el meteorito explotó a 20 kilómetros de altura, mientras que la bomba atómica lo hizo a 600 metros. Esa diferencia salvó a cientos de miles de personas.
Rusia recuperó el meteorito, lo analizó y parte lo utilizó para las medallas de los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi 2014.
¿Lo que sucedió aquel día en Chelyabinsk podría volver a pasar?
Sí, como sucede con los terremotos y las erupciones volcánicas, la pregunta no es si sucedería, sino cuándo sucederá.
¿Sabemos cuándo chocaría un asteroide contra la Tierra?
Sí, de los asteroides conocidos, el próximo con mayor probabilidad de colisión es el asteroide Bennu ¡de 500 metros de tamaño!, entre los años 2178 a 2290, en más de 100 años.
Mientras que hablando de cometas, el 109P/Swift-Tuttle de ¡26 km! chocaría contra la Tierra el 15 de septiembre del año 4479, dentro de más de 2400 años, con una probabilidad de colisión de 0.0001%. Solo por comparar, el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, medía 10 km.
Es casi seguro que para el año 4479, la humanidad ya habrá resuelto el problema de colisión desde siglos antes.
¿Son precisos los cálculos para las fechas de colisión?
No, y no es porque los científicos no sepan matemáticas, sino porque los asteroides y cometas pueden desviarse, y no sabemos cuanto lo harían. De ahí, que los cálculos solo sean probabilidades de colisión.
¿Cómo se puede desviar un cometa o asteroide; no siguen órbitas definidas?
Aunque sus órbitas están bien calculadas por los astrónomos, existen circunstancias que desvían a los asteroides y cometas. Por ejemplo, en los cometas, al avanzar en las cercanías del Sol, los gases atrapados al interior se calientan y expanden, ocasionando explosiones en el cometa, lo que genera un empuje, como un motor de cohete. Al desconocer la cantidad de gas y su profundidad en el cometa, no se puede predecir el grado de desviación.
En los asteroides el proceso es otro. Los asteroides no van expulsando material como los cometas, o al menos la mayoría de ellos no lo hace. Los asteroides reciben calor del Sol, ese calor luego se irradia generando un empuje y por lo tanto una desviación, es el Efecto Yarkovsky.
Y lo más obvio, que un cometa o asteroide colisione contra otro, desviándolo si es que no se desintegró.
¿Se hace algo para evitar una colisión de asteroides y cometas?
Por supuesto, los institutos de astronomía, los observatorios y las agencias espaciales, tiene programas de seguimiento de asteroides y cometas. Los han clasificado entre los que no son peligrosos y los que sí lo son.
Si se descubre un asteroide o cometa que chocaría contra la Tierra pronto, ¿se puede hacer algo?
La clave está en el tiempo, ¿cuánto tiempo tenemos para la probable colisión?
De suceder en días, semanas o meses, tal vez no tengamos el tiempo suficiente para diseñar, preparar y lanzar una misión espacial, que alcance al asteroide o cometa y lo desvíe de su trayectoria, pero si colisionaría en décadas o siglos, hay tiempo suficiente para preparar la defensa de la Tierra, y de hecho, se está haciendo.
En 2020, la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA recogió material del peligroso asteroide Bennu y lo trajo a la Tierra en diciembre de 2023. También en 2022 la sonda DART de la NASA colisionó y desvió al asteroide Dimorphos que orbita al asteroide Didymos, como un ejercicio para la futura desviación de un asteroide o cometa peligroso.
La estrategia es desviar al objeto peligroso y no destruirlo, porque entonces habría cientos o miles de fragmentos en ruta de colisión y muchos serían de decenas de metros, haciéndolos muy peligrosos. El meteorito de Chelyabinsk medía solo 19 metros.
Con estas misiones espaciales y otras que vendrán, los astrónomos esperan conocer mejor a los asteroides y cometas peligrosos y diseñar estrategias efectivas de defensa.
¿México hace algo para la desviación de un cometa o asteroide?
Sí, México participa en los programas de la ONU de seguimiento de asteroides peligrosos, a través del Instituto de Astrofísica, Óptica y Electrónica de Puebla (INAOE) y de la UNAM.
Si algún niño o niña desea participar en el salvamento de la Tierra, necesitará estudiar física, matemáticas, computación y especializarse en astronomía y asteroides.
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