Desde las misiones Apollo de la NASA parece que el viaje a la Luna es tema resuelto, sin embargo, la exploración espacial es una riesgosa aventura.
Aunque los soviéticos no llevaron humanos a la Luna, sí enviaron varias sondas automáticas. En 1976 alunizó Luna 24, que regresó a la Tierra con muestras lunares. Después nadie alunizó, hasta 2013, con Chang'e 3 de China, la cual transportó al astromóvil Yutu. Le siguió Chang'e 4 (2018) con otro astromóvil Yutu y luego Chang'e 5 (2020) que regresó a la Tierra con muestras del suelo lunar, lo que no sucedía desde 1976. La próxima Chang'e 6 de 2024, también traerá muestras lunares.
Pero las exitosas misiones en la Luna, contrastan con varias misiones fracasadas.
Beresheet
Israel entró a la conquista de la Luna con la ambiciosa misión Beresheet (Génesis). La sonda lunar de 1.5 metros de alto y 150 kg de peso, haría mediciones magnéticas en la Luna y mediante un retroreflector de la NASA, mediría la distancia a la Luna, disparándole un láser desde la Tierra.
Además, transportaba una capsula del tiempo, que contiene: el himno y bandera de Israel, la Toráh, una copia de la declaración de Independencia de Israel, memorias de sobrevivientes del Holocausto, dibujos infantiles y varios tardígrados, un microorganismo con alta capacidad de supervivencia.
El 25 de febrero de 2019 Beresheet despegó desde Florida mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX. El 11 de abril durante el alunizaje, un giroscopio falló y se perdió el contacto, por lo que desde el centro de control en Yehuda, Israel, nada se pudo hacer y Beresheet se estrelló en la Luna.
Será este año o en 2025 cuando Israel lo intente de nuevo con Beresheet 2.
Chandrayaan 2
La India es una nación con un alto desarrollo en tecnología espacial, Envía muchos satélites a la órbita terrestre, ha llegado a Marte y a la Luna y en 2024 o 2025 se convertirá en la cuarta nación en llevar seres humanos al espacio, pero no todo han sido buenas noticias.
Después del orbitador lunar Chandrayaan 1 de 2008, la India envió a la Luna la ambiciosa Chandrayaan 2, que consistía en un orbitador, el alunizador Vikram y el astromóvil Pragyan. Su misión era mapear la superficie lunar e identificar los lugares con agua. En la Luna hay agua superficial congelada en el Polo Sur, conocida como permafrost. El agua es esencial para las futuras bases lunares, para la supervivencia de los seres humanos, para la obtención de oxígeno y para la minería.
El 6 de septiembre de 2019, Vikram descendió con gran velocidad hasta estrellarse en la Luna. Después se descubrió un error en el software de la computadora de abordo.
La misión es un éxito parcial, pues el orbitador continua su labor científica. Y sirvió para que el 23 de agosto de 2023 Chandrayaan 3 alunizara el módulo Vikram en el Polo Sur y desplegara otro astromóvil Pragyan.
Hakuto
La empresa privada japonesa ISpace (ispace) envió a la Luna la sonda Hakuto, de 2.3 m de alto y una tonelada de peso, la cual transportaba al astromóvil: Rashid de los Emiratos Árabes Unidos y a SORA-Q, de la Agencia Espacial de Japón y la empresa de juguetes Tomy, fabricante de los Transformers. De hecho, SORA-Q es una esfera transformer, del tamaño de una pelota de tenis, la cual se abre en dos hemisferios, que serán las ruedas, desplegando al centro instrumentos para estudiar el suelo mediante inteligencia artificial. Aunque su batería solo daba dos horas de operación, su meta principal era probar tecnología para futuras misiones.
El 25 de abril de 2023 Hakuto de 90 millones de dólares intentó el alunizaje, la computadora de abordo calculó estar cerca de la superficie y se mantuvo flotando a 5 km de altura, hasta que se agotó el combustible y Hakuto se precipitó al suelo, destruyéndose por completo.
Luna 25
La nueva sonda lunar representaba el regreso de Rusia a la Luna desde tiempos de la Unión Soviética. Luna 25 sería la primera sonda en alunizar en el Polo Sur, en donde estudiaría el agua superficial.
El 10 de agosto de 2023 despegó desde el cosmódromo siberiano Vostochny. Seis días después entró en órbita lunar.
El 19 de agosto, desde el centro de control en Rusia, encendieron los motores de Luna 25 para moverla a una órbita idónea para el alunizaje, un motor funcionó durante 127 segundos en lugar de los 84 planeados, como consecuencia, Luna 25 se situó en una órbita diferente, que la llevó a estrellarse ese mismo día, a 400 km del lugar planeado de alunizaje.
Peregrine
La última en la triste lista es la sonda espacial privada de los Estados Unidos, Peregrine de Astrobotic, por la cual la NASA pagó 100 millones de dólares.
Peregrine transporta varios instrumentos científicos, entre los que destaca la misión Colmena de la UNAM (Universidad Nacional Autónoma de México).
Los mini robots de la UNAM tienen la capacidad de trabajar en grupo y desarrollar diversas tareas, lo que representaría un enorme impacto en las futuras misiones a la Luna, Marte y otros mundos.
Peregrine despegó el 8 de enero de 2024, en el exitoso vuelo inaugural del cohete Vulcan/Centauro.
Al poco de llegar al espacio, Peregrine no pudo orientar los paneles solares para la recarga de baterías. Superado esto, se detectó una fuga de combustible, lo que impidió el alunizaje. Aunque la UNAM obtuvo algunos resultados científicos, posar los mini robots en la Luna ya no fue posible.
A pesar de los fracasos, la conquista de la Luna está en marcha, es la minería lunar la que da el nuevo impulso. Pronto veremos nuevas misiones que pretenden culminar con el regreso de los humanos a nuestro satélite.
german@astropuebla.org
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