El Departamento de Energía de Estados Unidos ha logrado un avance científico histórico relacionado con la fusión nuclear, una tecnología la cual es vista como la fuente de energía del futuro.
Este progreso científico, que se ha trabajado durante años, busca desarrollar la fusión nuclear con el objetivo de crear una fuente de energía limpia, abundante y segura que eventualmente podría permitirnos romper la dependencia a los combustibles fósiles y enfrentar la crisis climática global.
¿Qué es la fusión nuclear?
La fusión nuclear consiste en una reacción en la que dos núcleos de átomos ligeros se unen para formar otro más pesado, al tiempo que se liberan enormes cantidades de energía.
En la actualidad, la técnica utilizada en las centrales nucleares para generar electricidad en todo el mundo se le conoce como fisión nuclear, la cual, por el contrario, rompe las uniones de núcleos atómicos para liberar energía.
De acuerdo con el Departamento de Energía de EU, utilizar la fusión nuclear para generar energía tiene más ventajas como:
- No generar CO2
- Producir menos desechos radiactivos
- No conlleva riesgos de accidentes
Además, el proceso de fusión nuclear lo podemos encontrar de manera natural, pues este es el que se produce en estrellas como el Sol, algo que solo se ha podido ver en series y películas.
"Controlar la fuente de energía de las estrellas es el mayor desafío tecnológico de la humanidad", escribió en Twitter el famoso físico Arthur Turrell.
¿Cómo se produce la fusión nuclear?
Si bien, esta reacción la podemos encontrar en el Sol, para lograr la fusión en el planeta Tierra solo es posible calentando materiales a temperaturas extremadamente altas, de más de 100 millones de grados Celsius.
Es por eso que el Departamento de Energía creó el National Ignition Facility (NIF), una instalación de láseres de alta energía, la cual actualmente es la más grande del mundo con un coste de unos 3 mil 500 millones de dólares.
El proyecto de NIF genera energía a través de lo que se denomina “fusión termonuclear inercial”, que en la práctica ha significado que los científicos han disparado bolitas de combustible de hidrógeno a través de 200 láseres para crear 50 explosiones por segundo.
Y durante varias pruebas, lo que los científicos lograron fue tener por primera vez una ganancia neta de energía (diferencia entre la energía gastada y la obtenida) en una reacción de fusión. Es decir, que se ha producido más energía que la empleada en la reacción nuclear.
Sin embargo, para obtener energía de fusión de manera controlada llevará décadas porque lo que se pretende es recrear en la Tierra las condiciones existentes dentro del sol y las estrellas y esto requiere de grandes esfuerzos científicos y de ingeniería.
Desde hace décadas, los científicos buscan lograr que la energía producida por la fusión nuclear supere a la utilizada para provocar la reacción, y estas pruebas tratan de demostrar que es posible obtener una "ganancia neta de energía", una etapa crucial que entusiasma a muchos científicos en el mundo.
¿Cuándo será posible la fusión nuclear?
Este resultado significa una prueba de los principios físicos descritos hace décadas por los investigadores de la fusión, y para la mayoría de los científicos este. Sería un éxito histórico de la ciencia.
No obstante, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que la fusión sea viable a escala industrial.
"Para convertir la fusión en una fuente de energía, necesitaremos aumentar aún más la ganancia de energía", advierte Jeremy Chittenden, del Imperial College London.
"También tendremos que encontrar una manera de reproducir el mismo efecto con mucha más frecuencia y mucho más barato antes de que podamos convertir esto en una planta de energía de manera realista".
De acuerdo con estimaciones, esto podría tomar otros 20 o 30 años más.
¿Qué función cumple la fusión nuclear?
Al contrario que la fisión, la fusión no conlleva riesgos de accidente nuclear. Si hay algún fallo del sistema, la reacción simplemente se detiene.
"Es una fuente de energía totalmente descarbonizada, que genera pocos residuos, y que es intrínsecamente muy segura" por lo que sería "una solución de futuro para los problemas energéticos a escala global", resume Erik Lefebvre, jefe de proyecto de la Comisión de Energía Atómica (CEA) de Francia
Debido a su estado de desarrollo, no representa una solución inmediata a la crisis climática y a la necesidad de transición rápida de energías fósiles.
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