Hasta hoy, conocemos ¡557 lunas! en nuestro Sistema Solar, de las cuales, la Tierra tiene solo una.
Mercurio y Venus, los planetas sin lunas
Los planetas más cercanos al Sol no tienen lunas. Por la corta distancia de Mercurio al Sol (58 millones de km), la gravedad del Sol le arrancaría sus lunas. La Tierra está a 150 millones de km del Sol.
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En el caso de Venus, se desconoce porqué no tiene lunas. Algún día los astrónomos resolverán el misterio.
La Tierra y su impresionante Luna
Nuestra Luna es enorme respecto a la Tierra, ¡es la cuarta parte!, tiene 3 mil 475 km de diámetro y la Tierra 12 mil 756 km.
Nuestra Luna nació de la colisión de un gran objeto contra la Tierra. Otras lunas nacieron del material sobrante de la formación del planeta y otras son asteroides capturados por la gravedad del planeta.
Hace 4 mil millones de años, Theia, del tamaño de Marte, chocó contra la Tierra, la colisión expulsó material al espacio que dio origen a la Luna, en tan solo ¡10 horas! Theia ahora forma parte de la Tierra.
La Luna es el único mundo después de la Tierra, en donde han caminado seres humanos.
La literatura describió antes que la ciencia las lunas de Marte
En 1610 Galileo Galilei le descubrió cuatro lunas a Júpiter. Johannes Kepler dedujo, acorde a la armonía numérica que debía regir el Universo, que si la Tierra tiene una luna y Júpiter cuatro, entonces Marte, al encontrarse entre estos dos planetas, debía tener dos.
Más de un siglo después, en 1726, el escritor Jonathan Swift publicó "Los Viajes de Gulliver", una crítica a la sociedad de su época. En la novela, Gulliver llega a la isla Laputa, después de visitar Liliput y Brobdingnag. En ella, Gulliver se entera de algo asombroso, y lo describe así: “... han descubierto dos estrellas menores o satélites alrededor de Marte, de las cuales la interior dista del centro del planeta tres diámetros de éste y la exterior, cinco; la primera hace una revolución de diez horas y la última, en veintiuna y media; así que los cuadrados de sus tiempos periódicos están casi en igual proporción que los cubos de su distancia del centro de Marte, lo que indica que están sometidas a la misma ley de gravitación que gobierna los demás cuerpos celestes”.
De forma sorprendente, las datos orbitales dados por Swift son similares a los reales. Esta novela se publicó 150 años antes del descubrimiento de las lunas de Marte.
El escritor Voltaire, en su Micromegas de 1752, habla de unos extraterrestres que en ruta hacia la Tierra, pasan por Marte y le observan dos lunas.
Fue hasta 1877 cuando el astrónomo Asaph Hall descubrió las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos o Miedo y Terror. Estos satélites son al parecer, asteroides capturados por la gravedad de Marte, ya que no son esferoides.
Júpiter, el gigante del Sistema Solar, es el segundo con más lunas
El mayor de todos los planetas, parece tener el segundo lugar en lunas, 95.
Sus lunas más interesantes son las cuatro descubiertas por Galileo: Ió tiene 400 volcanes activos, ríos y plumas de lava por doquier. Europa es una canica de hielo con un océano de agua líquida bajo el hielo, parece tener las condiciones para sostener la vida. Ganímedes y Calisto son de roca, con océanos subterráneos y una atmósfera tenue con oxígeno. Ganímedes es la luna más grande en el Sistema Solar, ¡es mayor que Mercurio! Si orbitara al Sol y no a Júpiter, sería un planeta.
Saturno y las lunas de la corona
El planeta de los anillos se convirtió en mayo de 2023 en el planeta con más lunas del Sistema Solar, cuando se anunció el descubrimiento de decenas de lunas, pasando a tener ¡147! Más dos sin confirmar. Y se cree existen dos más, ya que fueron observados en algún momento y nunca más se volvieron a ver.
Entre las más interesantes están: Titán, con océanos, continentes, islas, atmósfera, nubes y lluvias, pero en lugar de agua, lo que hay es metano y etano. Parece tener las condiciones para sostener la vida. En 2005 aterrizó en Titán la sonda espacial europea Huygens que viajó abordo de la sonda de la NASA Cassini. Véalo en youtube: Titan Touchdown. La luna Encelado tiene criovolcanes, volcanes que expulsan hielo y crean nevadas. Rhea es de hielo y roca, además ¡tiene anillos! Japeto es mitad negro y mitad blanco. Y Mimas tiene un cráter enorme que recuerda a la Estrella de la Muerte de Star Wars. En 2014, Cassini observó el nacimiento de una luna en los anillos de Saturno, Peggy.
Personajes de Shakespeare y Alexander Pope orbitan Urano
El gigante helado tiene 27 lunas, sus nombres vienen de personajes femeninos de novelas de Shakespeare y Alexander Pope.
Las lunas: Titania, Oberón, Umbriel, Ariel y Miranda, fueron descubiertas con telescopio, el resto con sondas espaciales.
Miranda está cubierta de cañones impresionantes. Al parecer hace millones de años algo golpeó a Miranda y la fracturó o destruyó, reagrupándose todo el material de nuevo.
Al fondo del Sistema Solar, Neptuno y sus 14 lunas
El segundo gigante de gas y el último planeta del Sistema Solar tiene 14 lunas.
Tritón posee criovolcanes y una atmósfera rica en metano y nitrógeno. Es uno de los lugares más fríos del Sistema Solar, el nitrógeno atmosférico se precipita en forma de escarcha, lo que hace que Tritón refleje mucha luz. Tritón es la única luna que rota en sentido opuesto a la rotación del planeta. Esto hace suponer que Tritón es un planeta enano capturado por la gravedad de Neptuno.
A las lunas de los planetas, debemos sumarles las 14 lunas de los planetas enanos y candidatos a planetas enanos: Plutón tiene 5, Haumea 2 y con una cada uno: Eris, Quaoar, Orcus, Salacia, Makemake, Varda y Gonggong. Además, se han observado 257 lunas alrededor de asteroides.
En total tenemos 557 lunas en nuestro Sistema Solar. Son mundos más interesantes que los planetas, algunas con la posibilidad de sostener la vida o tal vez, tenerla. german@astropuebla.org