Si un Tiranosaurio rex -el dinosaurio carnívoro del tamaño de un autobús escolar que vivió en el Cretácico- parece impresionante, ¿qué tal 2,500 millones de ellos?
Investigadores presentaron el primer cálculo de la población total de T. rex durante los 2,4 millones de años que se estima que esta temible especie vivió en el oeste de América del Norte, durante el crepúsculo de la era de los dinosaurios.
Entre los factores que consideraron están el tamaño de su rango geográfico, masa corporal, patrón de crecimiento, edad de madurez sexual, expectativa de vida, duración de una generación y el tiempo total que existió el T. rex antes de extinguirse hace 66 millones de años. También siguieron una doctrina llamada "ley de Damuth", que relaciona la población con la masa corporal: cuanto más grande el animal, menos individuos.
Sus análisis elevaron el número total de especímenes de T. rex que jamás existieron en torno a unos 2.500 millones, incluidos aproximadamente unos 20,000 adultos vivos en cualquier lapso de tiempo.
Se han hallado fósiles de más de 40 T. rex desde que fueron descritos por vez primera en 1905, aportando mucha información sobre una bestia que captura la imaginación popular.
"¿Por qué es icónico?", se preguntó el paleontólogo Charles Marshall, que encabezó el estudio publicado en la revista Science.
"Demonios, un asesino gigantesco con dientes supergrandes, uno con el que nunca habrías soñado si no tuviéramos fósiles. Así que no es solo superalucinante y más allá de la imaginación, sino que es real. Como Godzilla, pero de verdad. Y creo que nos gusta sentirnos pequeños, y de seguro que el T. rex nos hace sentir pequeños y vulnerables", agregó.
Fue uno de los mayores dinosaurios carnívoros, con una calavera de unos 1.5 metros de largo, mandíbulas gigantescas y musculosas con una mordida capaz de machacar huesos, una boca llena de dientes serrados del tamaño de plátanos, un agudo sentido del olfato, fuertes patas y diminutos brazos con manos con apenas un par de dedos.
Tal vez el T. rex conocido más grande es un espécimen llamado Sue, que se encuentra en el Field Museum de Chicago y mide 12.3 metros, pesa unas 9 toneladas y vivió unos 33 años.
El nuevo estudio sitúa el peso de un T. rex adulto promedio en 5.2 toneladas, con una vida media de 28 años, un tiempo generacional de 19 años, un número total de generaciones de la especie de unas 125,000, y un rango geográfico de unos 2.3 millones de kilómetros cuadrados.
Calcularon la densidad poblacional promedio de cerca de un T. rex por cada 100 kilómetros cuadrados.
Se han hallado fósiles de T. rex en las provincias canadienses de Alberta y Saskatchewan y en los estados estadounidenses de Montana, Wyoming, Dakota del Norte y del Sur, Utah, Colorado, Nuevo México y Texas. Al parecer, el T. rex encontró un terrible fin cuando un asteroide cayó en México, exterminando a tres cuartas partes de las especies de la Tierra.
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