La instalación de paneles solares es una manera fácil de reducir su huella de carbono y recortar las facturas de electricidad. Pero nuestra investigación reciente descubrió que existen muchos incentivos para eliminarlos prematuramente, lo que se suma al enorme problema de desechos de Australia.
Los investigadores predicen que Australia acumulará 1 millón de toneladas de desechos de paneles solares para 2047, el mismo peso que 19 puentes del puerto de Sydney.
Pero es probable que este número sea mayor, ya que descubrimos que las personas a menudo optan por quitar los paneles después de solo 10 a 12 años de uso. Esto es mucho antes de la edad estimada al final de la vida de 30 años (y potencialmente más).
Desafortunadamente, el reciclaje es solo una pequeña parte de la solución. Entonces, ¿por qué sucede esto y qué podemos hacer al respecto?
Los australianos han escuchado el llamado a incrementar las energías renovables. La capacidad instalada de paneles en Australia ha aumentado drásticamente de 25,3 megavatios en 2007 a 77,078 megavatios en 2017. Asimismo, la capacidad del mercado solar en tejados casi se ha duplicado entre 2014 y 2018.
Australia se ha comprometido con el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU de utilizar menos recursos. Y esto requiere que usemos productos (como paneles solares) de manera eficiente, con menos desperdicio. Pero la actualización de progreso de 2020 de Australia muestra que nuestra huella material per cápita está aumentando. De hecho, es uno de los más altos del mundo, un 70% por encima del promedio de la OCDE.
Para ayudar a reducir nuestra creciente huella de material y mantener los desechos electrónicos fuera de los vertederos, debemos asegurarnos de que los paneles solares sean sostenibles en la vida, como en la muerte.
Se supone que la razón principal por la que las personas retiran los paneles solares se debe a fallas técnicas, como cuando han expirado después de 30 años, o se rompen debido a condiciones climáticas extremas o durante el transporte. Pero no generar electricidad no explica por qué muchos se desechan prematuramente.
Entonces, entrevistamos a instaladores de paneles solares, organizaciones de reciclaje, grupos de defensa y administradores de desechos del gobierno local en todo el Territorio del Norte. Y nuestra investigación cualitativa resultante encontró incentivos sociales y económicos para quitar los paneles solares.
Descubrimos que un sistema completo de paneles se quita cuando solo unos pocos paneles están dañados, ya que los nuevos paneles deben tener propiedades eléctricas similares a las anteriores.
Si los paneles aún están en garantía, el fabricante a menudo paga para reemplazar el conjunto completo, incluso cuando solo unos pocos tienen fallas. Esto significa que los paneles de trabajo se retiran junto con los paneles defectuosos, convirtiéndose prematuramente en desechos.
Los paneles solares también se han convertido en un artículo básico. Muchos de nosotros desechamos teléfonos y automóviles viejos cuando se dispone de tecnología más nueva, y los paneles solares reciben el mismo tratamiento. Después de recuperar la inversión en paneles solares a través de facturas de electricidad reducidas, algunas personas están ansiosas por obtener modelos más nuevos y eficientes con una nueva garantía.
Nuestra investigación también sugiere que los incentivos gubernamentales destinados a desplegar más paneles solares han provocado que los consumidores reemplacen toda su matriz solar. Esto se debe a que los reembolsos anteriores no cubrían el reemplazo de solo uno o algunos paneles.
Por último, la vida útil de los inversores solares suele ser de 10 a 12 años, mucho más corta que la vida útil de 30 años de los propios paneles. Algunas personas usan esto como una oportunidad para instalar un nuevo conjunto de paneles solares cuando cambian sus inversores.
Actualmente, hay poca investigación sobre lo que podemos hacer con los paneles cuando se eliminan por motivos distintos a un fallo técnico.
Los investigadores a menudo proponen el reciclaje como la opción preferida para los paneles retirados. Pero enviar el creciente número de paneles en funcionamiento a las instalaciones de reciclaje es un tremendo desperdicio de recursos y aumenta la carga del reciclaje de paneles, que aún se encuentra en sus etapas iniciales.
La gestión de residuos es responsabilidad de los estados y territorios, y alinean sus estrategias de residuos con la Política Nacional de Residuos del gobierno federal.
Pero aún no existe una directiva a nivel nacional sobre la eliminación de paneles solares, específicamente. Esto significa que existe un mosaico de políticas en los estados y territorios para manejar estos desechos.
Victoria, por ejemplo, ha identificado los paneles solares como la corriente de desechos de más rápido crecimiento en el flujo general de desechos electrónicos del estado, y el gobierno estatal los ha prohibido en los vertederos.
Pero tales medidas no funcionarían para el Territorio del Norte, dada la falta de instalaciones de procesamiento y la distancia a los centros de reciclaje en el sur de Australia, que están al menos a 1.500 kilómetros de distancia. Con un amplio terreno abierto, es más probable que terminen arrojados ilegalmente.
Australia necesita pautas claras a nivel nacional sobre la recolección, transporte, almacenamiento y eliminación de paneles solares. La falta de una política clara impide que los gobiernos estatales, territoriales y locales gestionen estos residuos de forma eficaz.
Al proponer el reciclaje como opción preferida para gestionar estos residuos, corremos el riesgo de excluir otras opciones importantes en la jerarquía de gestión de residuos, como reducir los residuos en primer lugar haciendo paneles solares que duren, alargando su vida.
El gobierno federal también ha promocionado la "administración de productos" como una posible solución. Aquí es donde los involucrados en la producción, venta, uso y eliminación de productos comparten la responsabilidad de reducir su impacto ambiental.
Pero este modelo no daría servicio de manera efectiva a áreas regionales y remotas, ya que recolectar y transportar bienes desde ubicaciones remotas tiene un costo financiero y ambiental muy alto.
Vale la pena señalar que algunos paneles se someten a una especie de "segunda vida". Existe una demanda única de paneles de segunda mano por parte de personas que no pueden pagar los nuevos sistemas, aquellos que buscan vivir fuera de la red, pequeñas organizaciones interesadas en reducir las facturas de energía y propietarios de casas móviles y caravanas.
Pero con una serie de granjas solares masivas propuestas en el norte de Australia, es más importante que nunca explorar nuevas estrategias para gestionar los paneles solares retirados, con políticas claras y soluciones creativas.
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