En el imaginario popular, el Caribe es el paraíso, un lugar exótico al que escapar. Pero detrás de las imágenes de playas cálidas y exuberantes terrenos hoteleros se esconde una crisis como nunca antes habían experimentado sus residentes.
Las islas del Caribe se encuentran en una crisis de agua y sus gobiernos han advertido que ésta puede convertirse en la nueva norma.
En los últimos cinco años, todas las islas de la región han experimentado algún tipo de escasez de agua. Por ejemplo, Trinidad está experimentando la peor sequía de su historia reciente y los residentes están sujetos a restricciones de agua hasta al menos finales de junio de 2024, con multas para cualquiera que viole las reglas.
Dominica, considerada la isla natural del Caribe por sus bosques tropicales de montaña, está experimentando una disminución significativa de los recursos de agua dulce y una escasez de agua cada vez más frecuente. En Granada, conocida como la isla de las especias, la sequía ha afectado los sistemas hídricos de toda la isla.
Jamaica también enfrenta restricciones de agua y ha tenido que recurrir a cortes del líquido en los últimos años, limitando la disponibilidad de agua a unas pocas horas por día en algunas áreas. San Vicente y San Cristóbal han tenido que racionar el agua. Y Barbados ha experimentado varias prohibiciones de agua en los últimos años.
De hecho, datos recientes muestran que el Caribe es una de las regiones del mundo con mayor escasez de agua
Estudio la intersección de infraestructura crítica y desastres, particularmente en el Caribe. El agua potable es esencial para toda actividad humana y la salud pública. Por eso es importante comprender las causas fundamentales de las crisis del agua y encontrar formas efectivas y asequibles de mejorar los sistemas de suministro de agua.
La demanda de agua supera la oferta
Los cambios en los patrones de precipitaciones y las sequías están ejerciendo presión sobre los suministros de agua del Caribe, pero la demanda de agua también ha superado la oferta por varias razones:
Rápida urbanización e industrialización
El Caribe es una de las regiones del mundo que se urbaniza más rápidamente. Aproximadamente tres cuartas partes de su población vive en ciudades y ese porcentaje está aumentando, lo que añade presión a los sistemas públicos de agua.
Al mismo tiempo, el aumento de la industrialización y comercialización de la agricultura ha degradado la calidad del agua y, en algunos casos, ha invadido zonas sensibles de captación de agua, afectando la capacidad del suelo para retener agua.
Esta demanda competitiva de agua dulce limitada ha reducido los caudales de los arroyos y ha llevado a que se extraiga agua de fuentes sensibles. En Dennery North, una importante comunidad agrícola de Santa Lucía, la escasez de agua ha obligado a los residentes a buscar agua de los ríos y otras fuentes para sus hogares y granjas.
La extracción no regulada de aguas subterráneas también puede empeorar el problema. Muchas islas dependen del agua subterránea.
En Trinidad, los residentes están sujetos a restricciones de agua hasta finales de este mes, con multas para cualquiera que viole las reglas
Por ejemplo, el 90 por ciento del suministro de agua en Barbados proviene de aguas subterráneas, mientras que en Jamaica es el 84 por ciento. Sin embargo, la creciente demanda y los cambios en los patrones de precipitaciones anuales están afectando la capacidad de recarga de los acuíferos o las aguas subterráneas. Como resultado, la oferta no está a la altura de la demanda. Este es un gran problema para la isla de Utila, ubicada frente a la costa de Honduras, donde la tasa actual de recarga de acuíferos es sólo del 2,5% anual. En comparación, Barbados tiene una tasa de recarga del 15% al 30% de las precipitaciones anuales.
El turismo consume mucha agua
No es un secreto que el Caribe es un destino turístico popular y que las economías turísticas dependen de grandes cantidades de agua.
Incluso durante el racionamiento de agua, el agua se desvía primero a hoteles y otros sitios dependientes del turismo. Eso puede dejar a los residentes locales sin agua durante horas o días seguidos y enfrentar multas si violan las restricciones de uso.
El turismo no sólo aumenta el consumo de agua sino también la contaminación de los recursos hídricos. La construcción de campos de golf para atraer más turistas aumenta aún más la demanda y la escorrentía de agua del turismo.
Gobernanza débil de la infraestructura hídrica
Otro problema que enfrentan los sistemas de agua es la mala gobernanza que conduce a una pérdida excesiva de agua tratada incluso antes de que llegue al cliente.
Una empresa de agua con buen desempeño generalmente tendrá pérdidas de agua (conocidas como agua no contabilizada) inferiores al 30 por ciento. En el Caribe, el promedio de agua no contabilizada es del 46, y en algunos casos llega al 75 por ciento.
Las razones van desde la falta de prácticas de gestión adecuadas hasta imprecisiones en las mediciones, fugas y robos.
El cambio climático empeora la situación
Estos sistemas de agua con problemas pueden tener problemas en los días buenos. El empeoramiento de las condiciones climáticas extremas, como huracanes e inundaciones, puede dañar la infraestructura y provocar cortes prolongados y reparaciones costosas.
El Caribe es la segunda región más propensa a desastres del mundo. Las islas enfrentan frecuentes terremotos, deslizamientos de tierra, huracanes devastadores y otras tormentas destructivas. A medida que aumentan las temperaturas globales y el nivel del mar, aumenta el riesgo de que el clima extremo y las marejadas ciclónicas causen erosión, inundaciones y contaminación del agua salada.
Tres meses después del paso del huracán María en 2017, más del 14 por ciento de la población caribeña seguía sin agua potable. El huracán Dorian en 2019 dejó a Grand Bahama Utility Co. y a Water and Sewerage Corp. del país con daños por valor de 54 millones de dólares. Un año después de Dorian, WSC “todavía estaba trabajando para restaurar las operaciones a los niveles anteriores al huracán Dorian”.
Qué hacer al respecto
Mejorar el acceso al agua en el Caribe significa trabajar en todos esos desafíos. Una mejor gobernanza y una mejor inversión pueden ayudar a reducir la pérdida de agua por robo y fugas. La presión gubernamental y social y la educación de los turistas pueden ayudar a reducir el desperdicio en hoteles y complejos turísticos.
También hay formas de aumentar el suministro de agua. Uno implica ser más estratégico sobre cómo las islas utilizan una práctica en la que la región ha dependido durante siglos: la recolección de agua de lluvia.
La recolección de agua de lluvia implica capturar el agua de lluvia, a menudo de donde sale de los tejados, y almacenarla para uso futuro. Se puede sustituir el riego o se puede tratar el agua para usos domésticos.
En este momento, la recolección de agua de lluvia no se gestiona como parte del sistema centralizado de gestión del agua de las islas. En cambio, los hogares asumen el costo de financiar, construir y mantener sus propios sistemas. Encontrar apoyo técnico puede resultar difícil, lo que hace que los hogares tengan que lidiar con variaciones estacionales en la cantidad y calidad del agua. Eso hace que los riesgos para la seguridad del agua potable sean difíciles de identificar.
Dominica, considerada la isla natural del Caribe por sus bosques tropicales de montaña, está experimentando una disminución significativa de los recursos de agua dulce y una escasez de agua cada vez más frecuente
Si, en cambio, la recolección de agua de lluvia se combinara con sistemas centrales de agua en un modelo de agua híbrido administrado, creo que eso podría ayudar a expandir la recolección segura de agua de lluvia y abordar los problemas hídricos en la región.
Es un concepto relativamente nuevo y la integración de fuentes descentralizadas puede ser compleja e incluso requerir tuberías separadas, pero tiene potencial para reducir el estrés hídrico. Las fuentes descentralizadas, como la recolección de agua de lluvia, las aguas subterráneas o las aguas grises recicladas, podrían servir como fuentes de agua de respaldo durante la escasez o proporcionar agua para fines no potables, como la cisterna de inodoros o el riego, para reducir la demanda de agua tratada.
Los ingenieros de Australia están sopesando el potencial de los sistemas de agua híbridos para ayudar a enfrentar los desafíos de suministrar agua segura, segura y sostenible en el futuro.
Cumplir un derecho humano en las islas
La Organización Mundial de la Salud ha declarado que el acceso a un suministro de agua suficiente, seguro y confiable es un derecho humano fundamental y que, para lograrlo, los proveedores de agua tienen la responsabilidad de proporcionar cantidades adecuadas de agua potable.
Los sistemas de agua híbridos podrían| ayudar a garantizar la seguridad del agua para las comunidades insulares y mejorar la resiliencia de los sistemas de agua en medio de las presiones humanas y ambientales que enfrenta el Caribe.
* La autora es académica de la Universidad de Maryland. Traducción de El Sol de México.
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