La desaparición de aves marinas del Ártico durante las últimas décadas se debe al deshielo, según un estudio del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) y del Instituto Polar Noruego (NPI), el primero que aporta evidencias empíricas sobre cómo las especies del Ártico están respondiendo al retroceso del hielo marino.
Según el estudio, que publicó la revista 'Diversity and Distributions', la pérdida de hielo marino está amenazando el futuro de las poblaciones de aves marinas del Ártico porque la mayoría se alimentan preferentemente de peces y crustáceos que se hallan en los bordes del hielo marino.
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El trabajo ha evaluado la relación entre el retroceso del hielo marino en las últimas décadas y el descenso simultáneo de las poblaciones de aves marinas del Ártico, y aporta algunas de las escasas evidencias empíricas que relacionan los cambios en la criosfera -la parte del sistema terrestre donde el agua se encuentra en forma sólida- con la dinámica poblacional de los grandes depredadores del Ártico.
"El Ártico se está calentando más rápido que cualquier otra región de la Tierra, lo que ha provocado una reducción muy rápida y pronunciada de la extensión, grosor y duración estacional del hielo marino, que se espera que tenga importantes efectos en la vida silvestre del Ártico", advirtieron los investigadores
Para hacer el estudio, los investigadores se desplazaron hasta las islas Svalbard, un archipiélago noruego ubicado en una de las zonas más al norte del Ártico, para observar dos de las aves marinas más comunes de la zona ártica, el arao de Brünnich (Uria lomvia) y la gaviota tridáctila (Rissa tridactyla), que se alimentan básicamente de organismos asociados al hielo.
Durante el periodo 1988-2018, monitorizaron varias colonias de estas dos especies que nidifican en este archipiélago y evaluaron el tamaño de sus poblaciones, un seguimiento a largo plazo que reveló que ambas especies habían disminuido en las Svalbard desde mediados de la década de 1990.
Nuevos análisis hechos ahora no solo revelan tendencias similares a largo plazo en la dinámica de las aves y el hielo marino, sino que también desvelan que la concentración de hielo marino está asociada al tamaño de las colonias de estas aves con un desfase de dos años.
"Intuimos que las malas condiciones del hielo marino en un año determinado conducen a una baja disponibilidad de alimentos dos años después. Esto afectaría a la probabilidad de cría y, por tanto, al tamaño de las colonias de gaviotas, araos y la de otros depredadores que se alimentan de presas relacionadas con el hielo marino", señaló el investigador del ICM-CSIC Francisco Ramírez.
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Según los investigadores, el impacto del calentamiento del océano y el deshielo del mar sobre los organismos del Ártico puede diferir entre especies y áreas geográficas.
"Todo ello pone de relieve la necesidad de contar con programas de seguimiento amplios y a largo plazo destinados a evaluar la dinámica de las poblaciones de distintas especies del Ártico si queremos entender cómo afectará el cambio climático al Ártico del futuro", concluyó Ramírez.
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