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Cuando se habla del Antropoceno, nos imaginamos el enorme impacto que las sociedades están teniendo en el planeta, desde la rápida disminución de la biodiversidad hasta el aumento de la temperatura de la Tierra.
Pero esos cambios planetarios masivos no comenzaron de repente, en ningún lugar ni en ningún momento. Por eso fue controvertido cuando, después de más de una década de estudio y debate, un comité internacional de científicos, el Grupo de Trabajo sobre Antropoceno, propuso marcar el Antropoceno como una época en la escala de tiempo geológico que comenzaba en 1952, con la lluvia radioactiva por las pruebas de la bomba de hidrógeno.
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Sin embargo, el 4 de marzo de 2024, la comisión responsable de reconocer las unidades de tiempo dentro de nuestro período geológico más reciente, la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria, rechazó esa propuesta, argumentando que agregar una época del Antropoceno (y poner fin a la época del Holoceno) no estaba respaldado por los estándares utilizados para definir épocas.
“El clima de la Tierra realmente comenzó a cambiar con el uso cada vez mayor de combustibles fósiles, tras la Revolución Industrial”
Como ecólogo que estudia el cambio global, formé parte del Grupo de Trabajo sobre Antropoceno desde su inicio en 2009 hasta 2023. Y renuncié porque estaba convencido de que esta propuesta definía el Antropoceno de manera tan estricta que dañaría la comprensión científica y pública más amplia.
Al vincular el inicio de la era humana a un evento tan reciente y devastador –la lluvia radiactiva–, esta propuesta corría el riesgo de sembrar confusión sobre la profunda historia de cómo los humanos están transformando la Tierra, desde el cambio climático y las pérdidas de biodiversidad hasta la contaminación por plásticos y la deforestación tropical.
La idea original
En los años transcurridos desde que el término Antropoceno fue acuñado por el químico atmosférico ganador del Premio Nobel Paul Crutzen, en el año 2000, ha definido cada vez más nuestros tiempos como una era de transformación planetaria causada por el hombre, desde el cambio climático hasta la pérdida de biodiversidad, la contaminación plástica, los megaincendios y mucho más.
Crutzen propuso originalmente que el Antropoceno comenzó a finales del siglo XVIII, como producto de la era industrial. Y señaló que fijar una fecha de inicio más precisa sería “arbitrario”.
Las discusiones sobre dicha era aún no terminan, pero es poco probable que haya una declaración oficial de la Época del Antropoceno en el corto plazo
Según los geólogos, los humanos vivimos en la época del Holoceno desde hace unos 11 mil 700 años, desde el final de la última edad de hielo.
Las sociedades humanas comenzaron a influir en la biodiversidad y el clima de la Tierra a través de la agricultura hace miles de años. Estos cambios comenzaron a acelerarse hace unos cinco siglos con la colisión colonial del mundo viejo y el nuevo.
Y, como señaló Crutzen, el clima de la Tierra realmente comenzó a cambiar con el uso cada vez mayor de combustibles fósiles en la Revolución Industrial que comenzó a finales del siglo XVIII.
El Antropoceno como época
La razón para proponer definir una época del Antropoceno que comenzara alrededor de 1950 provino de evidencia abrumadora de que muchos de los cambios más importantes de la era humana aumentaron dramáticamente alrededor de ese momento en la llamada "Gran Aceleración" identificada por el científico climático Will Steffen, entre otros.
Entonces, ¿por qué se rechazó la época del Antropoceno? ¿Y qué pasa ahora?
La propuesta de añadir una Época Antropoceno a la escala de tiempo geológico fue rechazada por diversas razones, ninguna de ellas relacionada con el hecho de que las sociedades humanas están cambiando este planeta.
Si hay una razón por la que los geólogos rechazaron la propuesta, es porque su fecha reciente y su poca profundidad son demasiado estrechas para abarcar la evidencia más profunda del cambio planetario causado por el hombre.
Las discusiones sobre una época del Antropoceno aún no han terminado. Pero es poco probable que haya una declaración oficial de la Época del Antropoceno en el corto plazo.
Ya está ampliamente disponible una definición científica del Antropoceno en la forma de Evento Antropoceno, que básicamente define al Antropoceno en términos geológicos simples como “un evento complejo, transformador y continuo análogo al Gran Evento de Oxidación y otros en el registro geológico”.
Así pues, a pesar del voto “no” a la época del Antropoceno, el Antropoceno seguirá siendo tan útil como lo ha sido durante más de 20 años para estimular los debates y la investigación sobre la naturaleza de la transformación humana de este planeta.
* Profesor de Geografía y Sistemas Ambientales, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.
