Los colmillos de los elefantes son indispensables para los paquidermos, pues estos tienen distintos propósitos cómo proteger la trompa, levantar o mover objetos, para la recolección del alimento y como sistema de defensa.
Estos son cómo dientes que se extienden afuera de su boca y están conectados directamente con el cráneo, por lo que tienen terminaciones nerviosas, similares a la de los humanos.
Los elefantes, a lo largo de la historia, han sido victimas de cazadores con el fin de obtener esos colmillos, lo que ha llevado a que la especie sufra de peligro de extinción.
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En Mozambique, la intensa caza de elefantes por conseguir marfil, que sucedió de 1977 a 1992, ha provocado un extraño fenómeno evolutivo en los paquidermos de la región.
¿Elefantes sin colmillos debido a la caza?
De acuerdo con un estudio de la Universidad de Idaho, se ha observado que una proporción de elefantes hembras en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique han empezado a nacer sin los colmillos, y la investigación arroja la posibilidad que esto se da debido a una respuesta evolutiva a la caza furtiva del mercado negro.
El estudio, realizado por el profesor de ciencias de la vida silvestre, Ryan Long, en colaboración con la Universidad de Princeton, ElephantVoices y el Parque Nacional Gorongosa, notaron que desde 1992, este fenómeno comenzó a hacerse presente en los elefantes.
La genética es la respuesta ante la falta de colmillos
Los investigadores han buscado una evidencia genética directa para explicar el fenómeno y que ayude a explicar lo que estaba sucediendo y que rasgo hacía que ocurriera exclusivamente en elefantes hembras.
Fue entonces que Long con su equipo señalan que dos genes asociados con el desarrollo de dientes de mamíferos están en el centro del fenómeno del elefante sin colmillos, y además, uno de estos genes está conectado al cromosoma X.
"Encontramos que la frecuencia de la falta de colmillos entre las hembras adultas después de la guerra fue significativamente mayor que antes de la guerra y fue mucho mayor de lo esperado en ausencia de selección para la falta de colmillos, lo que sugiere una respuesta evolutiva a la caza furtiva".
¿Qué pasa con los elefantes machos?
Los investigadores continuaron con el estudio de los cromosomas en elefantes hembras y descubrieron que al tratarse de la genética, podrían nacer machos sin colmillos, sin embargo, esto no puede suceder tan fácil.
“Cuando una hembra sin colmillos concibe un hijo macho, ese macho tiene una probabilidad 50/50 de recibir el cromosoma X afectado de su madre. Si recibe el cromosoma ‘normal’, sobrevivirá y nacerá con la información genética necesaria para producir colmillos “, señaló Long.
De acuerdo con la investigación, si el feto macho de elefante recibe el cromosoma con la nueva variante, la especie muere en el vientre de la madre ya que este es letal para los machos.
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“La evolución es simplemente un cambio en las características hereditarias dentro de una población durante generaciones sucesivas y, según los resultados de nuestro estudio, el cambio hacia la ausencia de colmillos entre las elefantes hembras de Gorongosa se ajusta perfectamente”, señaló Long.
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