Científicos alemanes han identificado unos hongos comedores de plástico que podrían ofrecer un rayo de esperanza para atajar el problema de los millones de toneladas de residuos que contaminan los mares del mundo cada año.
Sin embargo, advierten que su trabajo probablemente sea sólo una pequeña parte de la solución a la contaminación por plásticos, y afirman que sigue siendo necesario reducir los envases de alimentos y otros residuos que llegan al medio ambiente, donde pueden tardar décadas en degradarse.
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Un análisis realizado en el lago Stechlin, en el noreste de Alemania, sobre cómo se desarrollan los microhongos en algunos plásticos sin otra fuente de carbono de la que alimentarse ha demostrado claramente que algunos de ellos son capaces de degradar polímeros sintéticos, afirma el jefe del equipo.
Los destructores microbianos de plástico podrían utilizarse en plantas de tratamiento de aguas residuales u otras instalaciones con condiciones controladas
"El hallazgo más sorprendente de nuestro trabajo (...) es que nuestros hongos podían crecer exclusivamente en algunos de los polímeros sintéticos e incluso formar biomasa", declaró a la agencia Reuters TV Hans-Peter Grossart, quien es jefe del grupo de investigación del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental.
Grossart cree que los destructores microbianos de plástico podrían utilizarse en plantas de tratamiento de aguas residuales u otras instalaciones con condiciones controladas. Sin embargo, es poco probable que los hongos sean una solución para frenar la avalancha mundial de residuos.
"Deberíamos intentar liberar la menor cantidad posible de plástico en el medio ambiente", dijo Grossart a Reuters. "El plástico está hecho de carbono fósil y si los hongos lo descomponen, no es diferente a que nosotros quememos petróleo o gas y liberemos CO2 a la atmósfera", añadió.
Se cree que la capacidad de los hongos para utilizar el plástico es una adaptación a las enormes cantidades de carbono plástico que hay en el medio ambiente
De las 18 cepas de hongos seleccionadas, cuatro demostraron ser especialmente "hambrientas", lo que significa que podían utilizar eficazmente los plásticos, especialmente el poliuretano que se utiliza para fabricar espuma de construcción.
El polietileno, utilizado en bolsas y envases de plástico, se degradaba mucho más lentamente, y los microplásticos procedentes de la abrasión de los neumáticos eran los más difíciles, en gran parte debido a aditivos como los metales pesados.
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Grossart cree que la capacidad de los hongos para utilizar el plástico es una adaptación a las enormes cantidades de carbono plástico que hay en el medio ambiente. Sin embargo, su actividad enzimática depende en gran medida de las condiciones externas, como la temperatura o los micronutrientes.
En 2021 se produjeron en todo el mundo unos 390 millones de toneladas de plástico, según datos de la asociación de productores de plásticos, Plastics Europe, frente a los 1.7 millones de toneladas de 1950. Aunque la tasa de reciclaje ha aumentado en los últimos años, menos del 10% de los residuos plásticos se reciclan en todo el mundo.