Para quienes conocen la ciudad de Los Ángeles, California, la promesa del Comité Organizador de las próximas Olimpiadas de realizar unos Juegos Olímpicos sin coches parece demasiado optimista, principalmente porque este medio de transporte sigue siendo el rey en esa metrópoli, a pesar de las crecientes opciones de transporte público.
Cuando Los Ángeles fue sede de los Juegos en 1932, tenía un extenso sistema de transporte público, con autobuses y una extensa red de tranvías eléctricos. Sin embargo, hoy los tranvías ya no existen; los pasajeros dicen que los autobuses urbanos no llegan a tiempo y las paradas de autobús están sucias.
Esta pregunta me fascina porque soy un profesor de negocios que estudia por qué la sociedad abandona y luego a veces vuelve a ciertas tecnologías, como los discos de vinilo, los teléfonos fijos y las monedas de metal. La desaparición de los tranvías eléctricos en Los Ángeles y los intentos de recuperarlos hoy demuestran vívidamente los costos y los desafíos de tales resurgimientos.
El transporte es una prioridad fundamental en cualquier ciudad, pero especialmente en Los Ángeles, que ha sido una metrópoli en expansión desde el principio.
A principios del siglo XX, el magnate ferroviario Henry Huntington, que poseía grandes extensiones de tierra en los alrededores de Los Ángeles, comenzó a subdividir sus propiedades en pequeñas parcelas y a construir viviendas.
Para atraer compradores, también construyó un sistema de tranvías que trasladaba a los residentes desde las zonas periféricas a los lugares de trabajo y de compras del centro.
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En la década de 1930, Los Ángeles contaba con una vibrante red de transporte público, con más de mil 600 kilómetros de rutas de tranvías eléctricos, operadas por dos empresas: Pacific Electric Railway, con sus "vagones rojos", y Los Angeles Railway, con sus "vagones amarillos".
El sistema no era perfecto en absoluto. Mucha gente pensaba que los tranvías eran incómodos y también insalubres cuando iban atestados de pasajeros. Además, los tranvías eran lentos porque tenían que compartir la carretera con los automóviles. A medida que el uso del automóvil aumentó y las carreteras se congestionaron, los tiempos de viaje aumentaron.
A pesar de ello, muchos angelinos utilizaron el tranvía, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se racionó la gasolina y las plantas automotrices se dedicaron a producir vehículos militares.
El fin del transporte público
Pero el fin de la guerra marcó el fin de los tranvías. El esfuerzo bélico había transformado a las compañías petroleras de neumáticos y de automóviles en gigantes, y estas industrias necesitaban nuevos compradores para los bienes de las enormes fábricas que habían construido para la producción militar.
Los civiles y los soldados que regresaban estaban cansados del racionamiento y las privaciones de la guerra, y querían gastar dinero en bienes como automóviles.
Desde los años 40, las personas tenían sólo dos opciones en Los Ángeles: conducir o tomar un autobús público, lo que hizo que la ciudad quedara frecuentemente congestionada por el tráfico
Después de años de uso intensivo durante la guerra, el sistema de tranvías de Los Ángeles necesitaba una costosa modernización de capital. Pero a mediados de la década de 1940, la mayor parte del sistema se vendió a una empresa llamada National City Lines, que era en parte propiedad del fabricante de automóviles General Motors, las compañías petroleras Standard Oil of California y Phillips Petroleum, y la empresa de neumáticos Firestone.
Estas poderosas fuerzas no tenían ningún incentivo para mantener o mejorar el viejo sistema de tranvías eléctricos. National City destruyó las vías y reemplazó los tranvías con autobuses construidos por General Motors, que usaban neumáticos Firestone y funcionaban con gasolina.
Existe un debate académico de larga data sobre si los intereses corporativos egoístas acabaron deliberadamente con el sistema de tranvías de Los Ángeles. Algunos investigadores sostienen que el sistema habría muerto por sí solo, como muchas otras redes de tranvías en todo el mundo.
La controversia incluso se extendió a la cultura pop con la película de 1988 ¿Quién engañó a Roger Rabbit?, que se inclinó firmemente hacia la teoría de la conspiración.
Lo que no se discute es que, a partir de mediados de los años 40, poderosas fuerzas sociales transformaron Los Ángeles de modo que los viajeros tenían sólo dos opciones: conducir o tomar un autobús público. Como resultado, Los Ángeles quedó tan congestionada por el tráfico que a menudo se necesitaban horas para cruzar la ciudad.
En 1990, Los Angeles Times informó que la gente estaba colocando refrigeradores, escritorios y televisores en sus automóviles para hacer frente a los atascos de tráfico. Una serie de películas, desde Falling Down hasta Clueless y La La Land, han presentado el desafío de conducir en Los Ángeles.
El tráfico también fue un problema cuando Los Ángeles fue sede de los Juegos de Verano de 1984
El tráfico también fue un problema cuando Los Ángeles fue sede de los Juegos de Verano de 1984, pero estos transcurrieron sin problemas. Los organizadores convencieron a más de un millón de personas para que viajaran en autobús y consiguieron que muchos camiones circularan durante las horas de menor tráfico.
Sin embargo, en los Juegos de 2028 participarán aproximadamente un 50 por ciento más de atletas, lo que significa miles de entrenadores, familiares, amigos y espectadores más. Por lo tanto, simplemente desempolvar planes de hace 40 años no funcionará.
Los planes de transporte olímpico
Hoy, Los Ángeles está reconstruyendo lentamente un sistema de transporte público más sólido. Además de autobuses, ahora tiene cuatro líneas de tren ligero (el nuevo nombre de los tranvías eléctricos) y dos subterráneos.
Muchos siguen las mismas rutas que antaño recorrían los trolebuses eléctricos. La reconstrucción de esta red le está costando al público miles de millones, ya que el antiguo sistema fue desmantelado por completo.
Recientemente, el Metro de Los Ángeles publicó un comunicado en sus redes sociales, tratando de comenzar a alentar a las personas en este sentido:
“¿Tienes curiosidad por saber cómo se organizarán los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Verano de 2028 en la región de Los Ángeles? Casi todas las sedes anunciadas hasta ahora ya están cerca de nuestro sistema. Para cuando llegue el año 2028, habrá más autobuses, carriles para autobuses y otros proyectos y mejoras clave para que los Juegos sean más fáciles para los visitantes y los residentes… Visita metro.net/2028games/ para obtener más información sobre nuestro trabajo de preparación para los Juegos!”
En concreto, se planean tres mejoras clave para los Juegos Olímpicos. En primer lugar, las terminales del aeropuerto de Los Ángeles se conectarán al sistema ferroviario. En segundo lugar, el comité organizador de Los Ángeles está planeando en gran medida el uso de autobuses para trasladar a la gente.
Para ello, se reasignarán algunos carriles para coches y se pondrán a disposición de tres mil autobuses más, que se pedirán prestados a otras localidades.
Por último, hay planes para aumentar permanentemente los carriles para bicicletas en la ciudad. Sin embargo, una importante iniciativa, una ciclovía a lo largo del río Los Ángeles, todavía está en proceso de revisión ambiental y es posible que no esté terminada para 2028.
Lo singular de los Juegos Olímpicos es que durante 17 días se pueden establecer las reglas para lo que podría ser un día normal en Los Ángeles
Casey Wasserman, Comité organizador de Los Ángeles 2028
¿17 días sin coches?
Espero que los organizadores logren unas Olimpiadas sin coches, simplemente haciendo que las condiciones de conducción y estacionamiento sean tan terribles durante los Juegos que la gente se vea obligada a utilizar el transporte público para ir a los recintos deportivos de la ciudad.
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Sin embargo, también creo que una vez que terminen los Juegos, es probable que la mayor parte de Los Ángeles vuelva rápidamente a sus costumbres centradas en el coche.
Aunque como dijo recientemente Casey Wasserman, presidente del comité organizador de Los Ángeles 2028: “Lo singular de los Juegos Olímpicos es que durante 17 días se pueden solucionar muchos problemas cuando se pueden establecer las reglas para un día normal en Los Ángeles”.
* El autor es académico de Mercados, Políticas Públicas y Derecho de la Universidad de Boston. Traducción de El Sol de México.