Desde hace 151 años, los estadounidenses han celebrado el Día del Árbol, que se conmemora el último viernes de abril, y lo hacen plantando árboles. Ahora es común ver a líderes empresariales, políticos y celebridades sumándose a esta actividad como una forma de ayudar a frenar el cambio climático.

Todos sabemos que los árboles almacenan carbono, brindan hábitat para animales y plantas, previenen la erosión y crean sombra en las ciudades. Pero como hemos explicado en detalle en otros foros, plantar árboles no es una panacea para resolver problemas ambientales y sociales complejos. Y para que los árboles produzcan beneficios, deben plantarse correctamente, lo que a menudo no es el caso.

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Es imposible que la humanidad plante su salida del cambio climático, como han sugerido algunos defensores, aunque los árboles son una parte de la solución. Las evaluaciones científicas muestran que evitar las peores consecuencias del cambio climático requerirá que los gobiernos, las empresas y las personas de todo el mundo realicen esfuerzos rápidos y drásticos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Además, plantar árboles en el lugar equivocado puede tener consecuencias no deseadas. Por ejemplo, plantar árboles en pastizales nativos, como las praderas de América del Norte o las sabanas africanas, puede dañar estos valiosos ecosistemas.

Plantar árboles no nativos de rápido crecimiento en áreas áridas también puede reducir el suministro de agua. Y algunos programas de plantación de árboles de arriba hacia abajo implementados por organizaciones internacionales o gobiernos nacionales desplazan a los agricultores y los llevan a talar bosques en otros lugares.

Las iniciativas de plantación de árboles a gran escala han fracasado en lugares desde Sri Lanka hasta Turquía y Canadá. En algunos lugares, las especies de árboles no se adaptaban bien a las condiciones locales de suelo y clima. En otros lugares, los árboles no fueron regados ni fertilizados. En algunos casos, la población local quitó árboles que habían sido plantados en sus tierras sin permiso. Y cuando los árboles mueren o son talados, cualquier carbono que hayan absorbido regresa a la atmósfera, anulando los beneficios de plantarlos.

Centrarse en el cultivo de árboles

Es hora de cambiar la narrativa de plantar árboles a cultivar árboles. La mayoría de los esfuerzos de plantación de árboles se centran en cavar un hoyo y poner una plántula en el suelo, pero el trabajo no termina ahí. Y la plantación de árboles desvía la atención de la promoción de la regeneración de los bosques naturales.

Para lograr los beneficios de la plantación de árboles, estos deben crecer durante una década o más. Desafortunadamente, la evidencia sugiere que las áreas reforestadas a menudo se vuelven a despejar en una o dos décadas. Recomendamos que los esfuerzos de cultivo de árboles establezcan objetivos para el área de bosque restaurada después de 10, 20 o 50 años, en lugar de centrarse en la cantidad de plántulas plantadas.

Es más, en algunos casos puede que ni siquiera sea necesario plantar árboles activamente. Por ejemplo, gran parte del este de Estados Unidos se taló en los siglos XVIII y XIX. Pero durante el siglo pasado, donde se dejó que la naturaleza siguiera su curso, grandes áreas de bosques volvieron a crecer sin que la gente plantara árboles.

Apoyando a las campañas de cultivo

Se espera que el cultivo de árboles reciba un apoyo financiero, político y social sin precedentes en los próximos años, como parte de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas e iniciativas ambiciosas como el Desafío de Bonn y la campaña 1t.org del Foro Económico Mundial para conservar, restaurar y crecer 1 billones de árboles. Sería un enorme desperdicio desperdiciar esta oportunidad única.

Aquí hay pautas clave que nosotros y otros hemos propuesto para mejorar los resultados de las campañas de plantación de árboles.

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También hay que mantener los bosques existentes en pie. Global Forest Watch, una plataforma en línea que monitorea los bosques en todo el mundo, estima que la Tierra perdió un área de selva tropical del tamaño de Nuevo México en 2020.

Es mucho más efectivo prevenir la tala de bosques existentes que tratar de reconstruirlos de nuevo. Y los bosques existentes brindan beneficios ahora, en lugar de décadas en el futuro después de que los árboles maduren.

La protección de los bosques existentes a menudo requiere proporcionar ingresos alternativos para las personas que mantienen árboles en sus tierras en lugar de talarlos o cultivarlos. También es importante fortalecer la aplicación de las áreas protegidas y promover las cadenas de suministro de madera y productos agrícolas que no impliquen la tala de bosques.

* Profesores de Ecología de la Restauración y Restauración Forestal de la Universidad de California, Santa Cruz y de la Universidade de São Paulo.

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