Hay más de 500 especies de tiburones en los océanos del mundo, desde el tiburón linterna enano de 18 centímetros hasta los tiburones ballena, que pueden llegar a medir más de 10 metros de largo. Se encuentran desde aguas polares hasta el ecuador, en la superficie del agua y a kilómetros de profundidad, en mar abierto, a lo largo de las costas e incluso en algunos ríos costeros.

Con tanta diversidad, no sorprende que los tiburones cumplan muchas funciones ecológicas. Por ejemplo, los individuos más grandes de algunas especies depredadoras grandes, como los tiburones tigre y blanco, pueden tener un papel enorme en el mantenimiento del equilibrio entre las especies. Lo hacen alimentándose de presas y, a veces, simplemente estando presentes y lo suficientemente atemorizantes como para que las especies presa cambien sus hábitos y ubicaciones.

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En un nuevo estudio, mis colegas y yo analizamos décadas de investigación sobre las funciones ecológicas de los tiburones y estudiamos su futuro en océanos dominados por las personas. Descubrimos que, debido a que los tiburones desempeñan funciones tan diversas y, a veces, tan importantes para mantener la salud de los océanos, su declive actual es un problema urgente. Desde 1970, las poblaciones mundiales de tiburones y rayas han disminuido en más del 70 por ciento.

La gente está matando muchos tipos de tiburones a un ritmo insostenible, principalmente a través de la sobrepesca. Vemos la necesidad de que las naciones reconsideren dónde y cómo conservar a los tiburones para lograr océanos saludables.

Cómo fomentan las praderas marinas

A lo largo de la remota costa de Australia Occidental, más de dos décadas de trabajo muestran que la mera presencia de tiburones tigre moldea todo el ecosistema de praderas marinas al cambiar dónde y cómo se alimentan los grandes herbívoros, como las tortugas marinas y las vacas marinas.

La gente está matando muchos tipos de tiburones a un ritmo insostenible, principalmente a través de la sobrepesca

La presencia de tiburones tigre cerca protege amplias franjas de praderas marinas del pastoreo excesivo, lo que les permite crecer hasta convertirse en densas praderas submarinas que brindan hábitat a peces y mariscos juveniles. Estas especies son un alimento importante para otros animales y para los humanos.

En lugares donde los tiburones tigre han disminuido y las poblaciones de tortugas se han expandido, las praderas marinas están siendo sobrepastoreadas. En Bermudas, por ejemplo, la explosión de la población de tortugas ha llevado a un colapso casi total de las praderas marinas.

Los tiburones blancos producen algunos de los mismos efectos. A lo largo de la costa de California, donde el número de tiburones blancos está aumentando, las nutrias están pasando más tiempo en la seguridad de las aguas interiores protegidas y menos tiempo en las aguas abiertas de la bahía de Monterey. Las nutrias cazan cangrejos, que a su vez se alimentan de invertebrados que pastan, como las babosas marinas que limpian las algas de las praderas marinas. Más nutrias significa menos cangrejos, más animales que pastan y praderas marinas más saludables.

Fuentes de alimento y nutrientes

Los tiburones también pueden ser presas. Algunos, incluidas las especies grandes como los tiburones blancos, son fuentes de alimento importantes para algunas poblaciones de orcas en todo el mundo. Los tiburones más pequeños, incluidos los tiburones de puntas negras, pueden ser elementos clave del menú para tiburones más grandes, como los tiburones martillo.

A medida que los tiburones consumen presas en un lugar y excretan desechos en otro, mueven nutrientes por todo el océano. En el Pacífico, por ejemplo, los tiburones grises de arrecife mueven nitrógeno desde las aguas costeras donde se alimentan hasta los arrecifes de coral donde pasan sus días, proporcionando un fertilizante importante para las redes alimentarias oceánicas.

En las aguas costeras de Florida, los tiburones toro jóvenes se alimentan durante breves visitas al océano, luego regresan a ríos más seguros, casi de agua dulce, donde pasan la mayor parte de su tiempo y liberan nutrientes en sus desechos.

A veces, la presencia de tiburones ayuda a otros peces. En mar abierto, las escamas ásperas de los tiburones son postes perfectos para que los peces rasquen y eliminen los parásitos.

A medida que los tiburones consumen presas en un lugar y excretan desechos en otro, mueven nutrientes por todo el océano

Nuestra revisión deja en claro que los tiburones desempeñan diversos papeles en el mantenimiento de océanos saludables. Vemos implicaciones importantes para la conservación de los tiburones.

El primer paso sería establecer objetivos más allá de simplemente garantizar que haya tiburones en los océanos y apuntar a especies que tienen papeles ecológicos clave.

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Trabajar con las comunidades locales en las zonas costeras podría generar apoyo para proteger a estos grandes depredadores oceánicos, de la misma manera que los conservacionistas trabajan en tierra para proteger a depredadores icónicos como los lobos. Los países podrían construir redes de grandes áreas protegidas que prohíban la pesca de tiburones, centrándose en áreas clave donde los tiburones individuales pueden vagar.

Con una comprensión más clara del valor ecológico de los tiburones, mis colegas y yo esperamos ver acciones enfocadas a todos los niveles para proteger a estos animales esenciales.

* El autor es profesor de Ciencias Biológicas de la Universidad Internacional de Florida. Traducción de El Sol de México.