Durante la segunda ola de la Guerra Fría, los protagonistas de siempre, Rusia, Estados Unidos y China compiten por desarrollar armas que además de ser letales y precisas, superan entre cinco y seis veces la velocidad del sonido.
El capítulo más reciente en esta historia lo abrió el Pentágono, al solicitar para el presupuesto del año entrante tres mil 800 millones de dólares para desarrollar armas hipersónicas, que tengan la capacidad de cargar misiles, pero que también puedan viajar a más de seis mil 175 kilómetros por hora, es decir más de cinco veces la velocidad del sonido, que es de mil 235 kilómetros por hora.
Un arma que viaja a un match 5 podría llegar en dos horas de Alaska, en Estados Unidos, a la Patagonia, en Argentina.
De acuerdo con el documento Armas hipersónicas, contexto y temas para el Congreso, elaborado por el Servicio de Investigación para el Congreso de Estados Unidos, además de Rusia y China, naciones como Australia, India, Francia, Alemania y Japón también cuentan con investigación para desarrollar estos artefactos.
Entre los riesgos de un rezago en este tema, destaca el documento, está que estos proyectiles son mucho más letales que los misiles "tradicionales".
El estudio detalla que las armas hipersónicas son más difíciles de detectar por los radares, al tiempo que son más difíciles de interceptar y neutralizar. Su trayectoria, dice el documento, no tiene que alterarse ni elevarse para realizar un ataque perfecto.
Mientras tanto, los misiles balísticos, los que se programan para aterrizar en un sitio específico desde su lugar de lanzamiento, tienen que seguir una ruta parabólica muy amplia, lo que permite detectarlos casi desde su lanzamiento y neutralizarlos con mayor facilidad.
El objetivo del gobierno de Joe Biden es tener en 2023 un sistema completo útil que permita defender la seguridad nacional del país de las barras y las estrellas ante potenciales ataques.
En los últimos años, el gobierno de Estados Unidos ha centrado sus esfuerzos en vehículos de planeo hipersónicos y misiles de crucero hipersónicos con sistemas más cortos y rangos intermedios para uso en conflictos regionales. "Aunque la financiación de estos programas ha sido relativamente restringida en el pasado, tanto el Pentágono como el Congreso han mostrado un interés creciente en perseguir el desarrollo y el despliegue a corto plazo de sistemas hipersónicos", añade el documento.
EL MAZO MÁS GRANDE
"¿Es mejor ser temido o respetado? Yo digo: ¿es mucho pedir un poco de ambas?". Esta frase, pronunciada por Tony Stark en la primera película de Iron man, resume la carrera armamentista.
Tal vez los vehículos hipersónicos nunca se usen, pero saber que tu vecino tiene un arma potencialmente más destructiva que la que tienes guardada es un tema de preocupación.
O al menos así lo demuestra el propio Pentágono, el corazón del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
En el reporte presentado al Congreso es enfático en los riesgos que representan las armas hipersónicas de Rusia y China.
"Los informes de fuente abierta indican que tanto China como Rusia han realizado numerosas pruebas exitosas de vehículos de deslizamiento hipersónico y probablemente desplegaron una capacidad operativa. Los expertos no están de acuerdo sobre el impacto potencial de las armas hipersónicas de la competencia tanto en la estabilidad estratégica como en la ventaja competitiva del ejército estadounidense", dice el documento.
El peligro no se limita a la velocidad y funcionalidad, sino al material que cargan: ojivas nucleares.
"Aunque la Ley de Autorización de Defensa Nacional John S. McCain para el año fiscal 2019 aceleró el desarrollo de armas hipersónicas, que se identifica como un área prioritaria de investigación y desarrollo, es poco probable que Estados Unidos despliegue un sistema operativo antes de 2023. Sin embargo, la mayoría de los programas de armas hipersónicas de Estados Unidos, en contraste con los de Rusia y China, no están diseñados para usarse con ojivas nucleares" añade.
Al no contar con misiles nucleares, dice el documento, las armas hipersónicas estadounidenses probablemente requerirán una mayor precisión y serán más difíciles de desarrollar técnicamente que los sistemas chinos y rusos con armas nucleares.
Por si fuera poco, de acuerdo con la BBC, el gobierno ruso desarrolla el Avangard, un sistema de misiles que podría cubrir distancias intercontinentales a una velocidad hipersónica de 24 mil 140 kilómetros por hora. Esto permitiría a un misil recorrer todo el Ecuador en menos de dos horas.
En este sentido, el vicepresidente del Estado Mayor Conjunto y excomandante del Comando Estratégico de EU, el general John Hyten, las armas hipersónicas podrían permitir “opciones de ataque con capacidad de respuesta, de largo alcance, contra amenazas distantes, defendidas o de tiempo crítico cuando otras fuerzas no están disponibles, se les niega el acceso o no privilegiado".
Sin embargo, algunos analistas cuestionan la asequibilidad, la viabilidad tecnológica o la utilidad de la defensa con armas hipersónicas de área amplia.
El físico y experto nuclear James Acton, “los sistemas de defensa puntual, podría adaptarse muy plausiblemente para hacer frente a misiles hipersónicos. La desventaja de esos sistemas es que sólo pueden defender áreas pequeñas. Para defender todo el territorio continental de los Estados Unidos, necesitaría una cantidad inasequible de este material", dice el documento enviado al Congreso de ese país.
MOSCÚ CONTRA WASHINGTON
Es cierto que hay al menos siete países en el mundo que desarrollan estas armas, de acuerdo con los reportes internacionales, pero son dos, los originales, quienes muestran músculo constantemente, como si se tratara de dar declaraciones sin palabras, pero con misiles.
Estados Unidos aprobó un arma hipersónica capaz de alcanzar velocidades más rápidas que cinco veces la velocidad del sonido, lo que marca la primera prueba exitosa de esta clase de arma desde 2013, dijo el Pentágono el 21 de septiembre de este año
“El Departamento de Defensa ha identificado las armas hipersónicas y las capacidades antihipersónicas como las más altas prioridades técnicas para la seguridad de nuestra nación”, señaló Wes Kremer, presidente de la unidad de negocios de Misiles y Defensa de Raytheon Technologies, la empresa encargada de fabricar el misil.
En 2019 Raytheon se asoció con Northrop Grumman para desarrollar y producir motores para armas hipersónicas.
La tecnología del motor de Northrop utiliza la alta velocidad del vehículo para comprimir la fuerza, el aire entrante antes de la combustión para permitir un vuelo sostenido a velocidades hipersónicas.
“La nave HAWC opera mejor en la atmósfera rica en oxígeno, donde la velocidad y la maniobrabilidad hacen que sea difícil de detectar de manera oportuna. Podría impactar objetivos mucho más rápido que los misiles subsónicos y tiene una energía cinética significativa”, añadió por su parte la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés).
Pero un par de meses antes, en julio el Ejército ruso mostró un ensayo exitoso con el lanzamiento del misil hipersónico Zircon, según informó el Ministerio de Defensa de Rusia.
El comunicado de prensa indica que el misil fue disparado por la fragata "Admiral Gorshkov" desde el mar Blanco contra un blanco situado en la costa del mar de Barents.
El Departamento de Defensa moscovita no dudó en presumir la exactitud del ataque. "El misil Zircon impactó de lleno en el objetivo a una distancia de más de 350 kilómetros", indicó Defensa, aunque no precisó cuándo se produjo el ensayo, pero sí detalló que el misil fue capaz de volar a una velocidad de ocho mil 500 kilómetros por hora.
Esta no es la primera prueba que hace el Kremlin, dirigido por Vladimir Putin, pues el primer lanzamiento de prueba oficial del misil Zircon ocurrió en octubre de 2020, momento en el cual el presidente ruso saludó el hecho como un "gran acontecimiento para todo el país".
Desde ese momento, ha habido al menos dos ensayos, ambos lanzados desde el buque Almirante Gorshkov.
Rusia ha multiplicado en los últimos años los anuncios de nuevas armas presentadas como "invencibles" por el presidente ruso, Vladimir Putin.
Rusia, según los planes del mandatario, planea pertrechar con estos misiles hipersónicos a buques de superficie como submarinos.
El Zircon es, según Vladímir Putin, capaz de volar a una velocidad nueve veces mayor que la del sonido (Mach 9), cuenta con un alcance superior a mil kilómetros y puede golpear objetivos terrestres y marítimos.
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