Unos 50 mil años antes de la invención de la penicilina, unjoven neandertal en lo que ahora es la región española deAsturias afectado por un abceso dental comía hierbas quecontenían un antibiótico natural y un analgésico, reveló unanálisis de su dentadura.

El hombre, que vivía en El Sidrón, en el norte de España,comía un hongo antibiótico, Penicillium (variante del cual diodecenas de milenios más tarde la penicilina) encontrado enárboles de álamo que contenían ácido acetilsalicílico,ingrediente activo de la moderna aspirina, indicaron losinvestigadores.

La mandíbula fosilizada del joven reveló los daños provocadospor el abceso y su placa dental tenía remanentes de un parásitointestinal que causaba fuerte diarrea, lo que demuestra "que estabamuy enfermo".

"Apparentemente, los neandertales poseían un buen conocimientode las plantas medicinales y sus propiedades antiinflamatorias yanalgésicas, y parecen haberse automedicamentado", afirmó elco-autor del estudio Alan Cooper, del Centro para el antiguo ADN dela australiana Universidad Adelaide (ACAD).

"Seguramente nuestros descubrimientos contrastan marcadamentecon la visión simplista de nuestros antepasados en la imaginaciónpopular", añadió.

El estudio es el último que replantea de manera más positivala idea de que nuestro lejano primo, extinguido desde hace muchotiempo, tenía un gran cráneo pero era poco inteligente.

Otros recientes descubrimientos comenzaron a mostrar a losneandertales como seres sofisticados que hicieron arte parietal,cuidaban a los viejos, enterraban a sus muertos y pudieron ser losprimeros joyeros, aunque probablemente también fueroncaníbales.

En 2012, un estudio publicado en el diario Naturwissenschaftenindicó que los neandertales parecen haber usado hierbasmedicinales como la milenrama y la manzanilla.

Los neanderthales vivieron en partes de Europa, Asia Central yOriente Medio durante unos 300 mil años, pero desparecieron hace40 mil años.

Esto coincide más o menos con la llegada de los homo sapiensdesde África, donde los humanos modernos aparecieron hace unos 200mil años. VEGETARIANO

Los neandertales y los homo sapiens se cruzaron, dejando unapequeña contribución de menos del 2 por ciento del ADN de todoslos humanos, excepto en las poblaciones de África, donde losneandertales nunca vivieron.

Para el último estudio, un equipo internacional hizo unanálisis genético del ADN hallado en la placa dental de cuatroneandertales, dos de la gruta de Spy en Bélgica y dos de ElSidron, en España.

La placa calcificada preserva el ADN de microorganismos queviven en la boca, tráquea y estómago, así como restos de comidaentre los dientes, que pueden revelar lo que comía el individuo ysu estado de salud.

A partir de la más vieja placa jamás analizada genéticamente,el equipo concluyó que los neandertales belgas comían rinocerontelanudo, ovejas salvajes y setas y vivían como cazadores yrecolectores.

"Los de la Gruta de El Sidron, por otro lado, no mostraronevidencia de comer carne, pero parecen haber practicado una ampliadieta vegetariana de piñones, musgo, setas y corteza de árbol",dijo Cooper en un comunicado.

El Sidron se encontraba entonces en un denso medio ambienteforestal, agregó la directora del estudio Laura Weyrich, tambiéndel ACAD.

"En contraste, los neandertales de Spy vivían en un ambienteestepario, por lo que es fácil imaginar que tenían como fuente decomida los grandes animales que deambulaban" por allí, agregó ala AFP.

El neandertal español enfermo es el único con trazos de álamoo Penicillium en su placa dental.