SHENZHEN. Con unos ojos azules resplandecientes y unos rasgos felinos que inspiran confianza, el nuevo gato robot de la empresa china Elephant Robotics parece felizmente ajeno a las preocupaciones de Joey Song, máximo ejecutivo de la compañía, mientras lo exhibe en su laboratorio en Shenzhen, al sureste de China.
El principal negocio de Elephant Robotics es la automatización de las líneas de ensamblaje de las fábricas, pero los ingresos han caído en un tercio este año debido al coronavirus, lo que ha llevado a la compañía a reducir 20 por ciento la plantilla.
"Es difícil", expresó Song. "Antes, teníamos a más de 30 personas tranajando."
Debido a la crisis, la empresa está poniendo más energía en el proyecto del gato robot financiado en Kickstarter en diciembre. Song, que está preparando su primer gran lote de mil gatos para la venta, espera que a medida que más consumidores trabajen desde casa, crezca el interés por estos robots mascota.
"Si los robots industriales no pueden venderse ahora, nos centramos en otros robots para reducir los riesgos", dijo Song.
El interés por los robots ha aumentado en todo el mundo ya que la pandemia ha obligado a hospitales, empresas de fabricación y servicios, así como a los gobiernos a replantearse con mayor urgencia formas de minimizar el contacto humano.
Sin embargo, en China, meses antes de que muchos países reabrieran su economía y el mayor mercado del mundo para los robots industriales, los nuevos pedidos parecen limitarse en gran medida a robots para almacenes y desinfección. La mayoría de los clientes están ahora demasiado asustados por el incierto clima económico como para invertir en costosa tecnología industrial, dicen ejecutivos del sector.
"La automatización debería ser una forma de luchar contra las consecuencias del virus, pero por otro lado, si se quiere invertir, hay que conocer las proyecciones del mercado", dice Vincent Bury, director general del fabricante CNIM China. "Nadie tiene una bola de cristal ahora".
La venta de robots industriales en China cayó 20 por ciento anual en el primer trimestre, según la consultora Stieler Enterprise, con sede en Shanghái. Esta firma prevé que las ventas disminuyan 15 por ciento en el segundo trimestre del año.
Aunque las dificultades son generalizadas, es previsible que grandes grupos que operan en China como la suiza ABB, la japonesa Yaskawa Electric Corp y la alemana Kuka AG capeen el temporal.
Para las empresas de robots domésticos que apuestan su futuro a una transformación de la fabricación china hacia líneas de producción más automatizadas, el resto de este año será crítico para su supervivencia. El acceso a nuevos fondos es limitado, debido a la incertidumbre.
"Nos encantaría esperar uno o dos meses para ver cómo se han recuperado", dice el vicepresidente de una empresa de inversión con presencia en la industria robótica china, que pidió anonimato para proteger las relaciones entre empresas.
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