Hace casi seis años de la desaparición de George Michael, quien falleció por causas naturales el día de Navidad de 2016, a los 53 años.

Por entonces, tras años de depresión, adicciones y accidentes, apenas salía de casa y poco quedaba de la estrella de los años ochenta, paradigma del pop hedonista y desenfadado.

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Imposible imaginar ese desenlace en 1981, cuando debutó con Wham!, el dúo que había formado con su compañero de colegio Andrew Ridgley y que, en apenas cinco años de meteórica carrera, conquistó el mundo con canciones como "Wake Me up Before You Go Go", "Freedom", "Last Christmas" o “Careless Whisper".

Menos aún cuando inició su aventura en solitario en 1988 con la grabación de Faith: 20 millones de copias vendidas, una gira mundial con más de cien conciertos, duetos con Elton John y Aretha Franklin... George Michael jugaba en la división de las superestrellas y rivalizaba con Madonna y Michael Jackson.

Ascenso al estrellato

Georgios Kyriacos Panayiotou nació en 1963 en el norte de Londres. Su padre era un emigrante grecochipriota propietario de un restaurante y su madre una bailarina inglesa.

Su familia se mudó a Hertfordshire cuando George entraba en la adolescencia y allí, en el colegio, conoció a Andrew Ridgley. De esa amistad nació Wham!, un dúo de pop pegadizo y bailable que, en una época de intensa conflictividad social representaba la vía escapista del momento.

Pero George Michael no sólo era el centro sobre el que gravitaba la imagen de Wham! y su mitad más sexy, sino también el talento creativo responsable de casi todas las canciones. Make It Big (1984), su segundo álbum, los elevó de estrellas británicas a sensación mundial. Incluso fueron los primeros en tocar en China.

Ya en solitario, George Michael se consagró como celebridad pop con canciones como “I Want Your Sex", "Father Figure" y "Kissing a Fool”, entre otras.

“En los ochentas, George Michael era el gran símbolo sexual del pop rock y el artista que mejor vendía su imagen, como lo hicieron The Beatles en los sesentas. Él era la imagen misma de la sexualidad en la música, el más grande vendedor de pósters y de portadas en las revistas, lo cual hizo que en ese momento no pudiera aceptar abiertamente su homosexualidad, como casi nadie lo hizo en esa década”, comenta Francisco Hernández, periodista y locutor de Ibero 90.9 FM.

“Fue hasta la llegada de los noventas, cuando se tuvo más apertura y que gracias a la llegada de la música alternativa, a las quinceañeras ya no les llamaba la atención George Michael o los integrantes de Duran Duran, ahora eran los feos, los raros como Kurt Cobain o cualquiera de esa generación… Fue entonces cuando GM pudo salir del clóset y es ahí donde encuentra su capacidad de volverle a hablar a sus fans, que ya eran mujeres de 30 años en adelante y que ya eran madres y por lo tanto ya estaban en otro mood”.

Marge Simpson admite en un capítulo de Los Simpson que le gusta George Michael

“Ya después del disco Older GM sigue con su imagen hipersexualizada y abiertamente gay, teniendo la fortuna de llegar a una edad más o menos madura en la que es libre no expresarse mientras sigue siendo un sex symbol para las chicas de su generación… Sólo hay que recordar que hasta Marge Simpson admite en un capítulo de Los Simpson que le gusta George Michael y que en Salvados por la Campana, Kelly Kapowski tenía su cuarto lleno de pósters de George Michael… Esa es la iconografía que sintetiza el sentimiento de las chicas hacia él”, agrega Francisco Hernández.

Escapar del cliché

Sin embargo, pronto empezó a dar señales de hartazgo ante la sobreexposición mediática y la fama. Las primeras llegaron en su siguiente disco, Listen Without Prejudice, Vol.1 (1990).

El artista intentaba escapar del cliché que le habían adjudicado, pisaba terrenos más sombríos y, además, rechazaba hacer promoción. No había rastro de su imagen o de su nombre en la portada del álbum.

Durante el festival Rock in Rio de 1991 conoció a Anselmo Feleppa, un dibujante brasileño, del que el cantante se enamoró perdidamente. Pese a todo, aún tardaría años en reconocer su homosexualidad. ”Es muy difícil estar orgulloso de tu sexualidad cuando no te ha traído ninguna felicidad", diría.

Feleppa enfermó de SIDA y murió en 1993. Antes, George Michael le había dedicado una de las actuaciones más recordadas de su carrera, el concierto de homenaje a Freddie Mercury en Wembley en 1992.

“Esperábamos ansiosamente el concierto tributo a Freddie Mercury. Y por supuesto que queríamos ver a Metallica y a The Who, y qué decir de David Bowie… Pero no esperábamos que quien se robaría la noche fuera George Michael con una soberbia e inolvidable interpretación de “Somebody To Love”. Fue tan emotiva que en la recopilación de éxitos Greatest Hits volume 3 la incluyeron como parte de su discografía”, recuerda Pablo Islas, Director artístico Stereo Cien.

La tragedia y una cruenta batalla legal en la que se embarcó contra Sony, su compañía discográfica, prolongaron el silencio del músico hasta 1996.

“Yo tocaba muchísimo a George Michael en WFM y bueno siempre que estuve en la radio también, por lo que su disquera me mandó a ver todos sus conciertos y también me llevó a París, cuando él estaba promocionando el álbum Older, con el que venía de una etapa muy difícil en su vida”, comenta Charo Fernández, locutora de Mix FM.

“Cuando platiqué con él -continúa” me dijo que había estado en México, que conocía perfectamente Cancún y que le gustaba el tequila. Le dije que me gustaría que viniera a dar un concierto y me dijo que no le gustaba tanto salir de gira, a pesar de que la gente lo veía mucho en el escenario; dijo que sinceramente era un hombre bastante tímido, pero que si se daba la oportunidad, por supuesto que vendría”.

Acerca de “Cowboys and Angels”, me dijo que era una canción que hablaba sobre la oscuridad y la luz que llevamos dentro cada ser humano y que tiene que haber un equilibrio porque ni es tan bueno inclinarse de un lado en la balanza, ni del otro… Para mí es uno de los mejores, porque era compositor, cantante, productor y arreglista, o sea, de verdad un hombre muy talentoso”, agrega.

“Me dijo también que le chocaba que le dijeran que era un sex symbol -continúa Charo- porque él quería que la gente lo reconociera como como un músico, cantante, escritor y productor y que por ello incluso dejó de aparecer en varios vídeos… También platicamos de las broncas que tenía con su disquera, y que en la gira “Cover to cover” tuvo que utilizar temas de los artistas que más le gustaban porque en ese momento no podía usar las canciones de su catálogo”.

Le chocaba que le dijeran que era un sex symbol

En los siguientes 20 años, GM publicó tres discos, solo uno de ellos con material nuevo, Patiente (2004). El último, una reformulación orquestada de algunos de sus éxitos titulado Symphonica, apareció en 2014.

En 1998 fue detenido en unos baños públicos de Beverly Hills cuando se disponía a mantener relaciones sexuales con un policía de paisano que le había tendido una trampa. "No me siento avergonzado, me siento estúpido, imprudente y débil por haber expuesto mi sexualidad de esta manera", aseguró tras la detención.

Tras el suceso, George Michael hizo pública su homosexualidad. A continuación, grabó “Outside”, una canción en la que revindicaba su condición sexual y se vengaba de la actuación policial con un desternillante vídeo lleno de referencias al suceso y en el que él se disfrazaba de policía porra en mano. Una muestra más del afilado talento visual que el músico había demostrado durante toda su carrera.

En adelante, George se convirtió en frecuente protagonista de noticias de accidentes, problemas con la ley, adicciones, curas de desintoxicación y enfermedades -una neumonía le dejó al borde la muerte en 2011-. Mientras, crecía su aversión a los medios de comunicación y apenas salía de casa.

El día de Navidad de 2016, Fadi Fawaz, su pareja de entonces, descubrió el cadáver del cantante en su habitación de la vivienda que compartían en Goring, en el condado de Oxfordshire. Inicialmente se especuló con una posible sobredosis, pero la autopsia determinó que la muerte se debió a causas naturales, en concreto a una "cardiomiopatía dilatada con miocarditis".

Cuando falleció, el músico estaba dando los últimos toques a Freedom, un documental sobre su vida. Su amigo y mánager David Austin completó el trabajo, que se estrenó en 2017 y contó con la aportación de una nómina estelar: Elton John, Stevie Wonder, Nile Rodgers, Jean-Paul Gaultier, Liam Gallagher, la modelo Kate Moss, entre otros.

“En 1988 George Michael se convirtió en el artista de mayor éxito comercial del mundo. Esta es una historia sobre cómo la fama y la tragedia intervinieron para cambiar por siempre el curso de su historia", proclama una voz "en off" en los primeros minutos del film.

Después, alguien pregunta a George cómo querría ser recordado: “Como un gran compositor y una persona íntegra. Pero es improbable. Creo que mi vida ha sido una pérdida de tiempo, un esfuerzo desperdiciado", dijo.

Múltiples tributos

Este 2023, George Michael ingresará al Salón de la Fama del Rock junto con otros artistas legendarios de la música. Y tampoco le han faltado tributos, como el del cantante Andrew Browning, quien ha llevado al escenario el espectáculo titulado “Fast Love”, conocido como el primer tributo al mítico cantante en una gira internacional que arrasa en Europa y que pronto llegará a América.

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Con “Fast Love”, Browning ha sido la voz y cuerpo del alma de George Michael en Reino Unido y parte de Europa con notable éxito:

“Sentimos mucho el apoyo de los fans que están realmente participando de la energía que creamos entre todos, y es fantástico formar parte de esto”, ha dicho Browning.

* Con información de EFE y AFP.