Se llama Earth BioGenome Project (EBP) y está integrado por más de 5 mil científicos de todo el mundo, unidos con el objetivo de secuenciar el genoma de todas las formas de vida de la Tierra para obtener el 'atlas genético' más completo de la biodiversidad del planeta.
La iniciativa, que acaba de superar con éxito la fase de pruebas y comienza ahora el trabajo a gran escala, pretende secuenciar el genoma de los casi dos millones de especies de plantas, animales y hongos que se han descrito en la Tierra y de los que hasta ahora solo se han secuenciado el 0.5 por ciento.
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Pero, probablemente, lo más especial del proyecto no son sus dimensiones ni los inimaginables beneficios que traerá consigo, sino "el entusiasmo de los científicos que lo han puesto en marcha y que están coordinando la mayor iniciativa de la historia de la biología", destaca Harris Lewin, coordinador del EBP y Ecólogo de la Universidad de California, Davis.
UNA RED DE REDE
El EBP es una red de redes, es decir, una iniciativa integrada a partir de proyectos científicos específicos, locales o nacionales que se han ido sumando a este esfuerzo global como si fuera un rompecabezas.
"Surgió como una iniciativa sin presupuesto, como una unión de científicos que trataban de coordinarse para secuenciar genomas y asegurar que esa información fuera útil, legible, comparable y accesible para todo el mundo", cuenta Tomás Marqués-Bonet, investigador ICREA en el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) y miembro del Vertebrate Genomes Project, el grupo del que nació el EBP.
Actualmente, el EBP está integrado por grandes proyectos como el Darwin Tree of Life (para secuenciar el genoma de las 66 mil especies de las islas británicas), el Proyecto 10 mil Genomas de Aves o el Proyecto California Innitiative, además de consorcios como el European Reference Genome Atlas (ERGA), que coordina el trabajo de los grupos europeos como el ERGA-Spain.
En total, el proyecto incluye a 5 mil científicos y personal técnico de 44 instituciones de 22 países de todos los continentes, salvo la Antártida.
UN LEGADO GENÉTICO
Para Marqués-Bonet, secuenciar el genoma de las especies de la Tierra es esencial. "La biodiversidad está en riesgo. Desde hace tiempo sabemos que estamos en la sexta extinción masiva por culpa de la acción humana y que las especies están desapareciendo a ritmo nunca visto desde que se tienen registros, por eso es importante el EBP, para conservar un legado genético para las futuras generaciones antes de que desaparezcan".
Y es que con cada especie que desaparece no sólo perdemos biodiversidad, sino también "la oportunidad de aprender algo que puede ser importante para los humanos y para nuestra salud o economía", advierte el biólogo catalán.
Esta pandemia, por ejemplo, nos ha demostrado lo importante que es conocer nuestro entorno: "Si no hubiéramos secuenciado el virus que causa el covid, no podríamos hacer PCRs, ni conoceríamos las variantes como el ómicron", explica Corominas.
"Y si hubiéramos tenido secuenciadas todas las especies que sabemos que transmiten el Covid, habríamos determinado antes cuál es la base genética de los genes implicados, las variantes, por qué unos lo transmiten y otros no, por qué unos enferman más y otros no...", agrega Marqués-Bonet.
Por eso, cuando este atlas genético esté completado, tendrá un valor incalculable para los científicos de todos los campos: el cáncer, las epidemias, la agricultura sostenible, la lucha contra el cambio climático, la farmacología, o la resistencia de las bacterias a los antibióticos, apunta el investigador.
"Este proyecto puede dar unos resultados que aún ni imaginamos pero que serán extremadamente útiles para la humanidad", dice Corominas.
Desde que comenzó el proyecto, en 2018, se han secuenciado unas 200 especies (representativas de toda la biodiversidad), clasificadas en grupos taxonómicos, que vienen a ser "los cajones" que ayudan a catalogar la biología (especie, género, familia, orden, etc), precisa Corominas.
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Para este año, el EBP espera secuenciar el genoma de cerca de 3.000 familias taxonómicas, para tener al menos un representante de cada familia, y a partir de ahí, ir ampliando hasta completar el atlas genómico de la biodiversidad del planeta en la próxima década.
Cuando esté completado, "el atlas dará a los científicos de todos los campos la información genética necesaria para entender la base molecular de las diferentes formas de vida y utilizarlo en beneficio de la humanidad", puntualiza Marqués-Bonet
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