Actualmente estamos experimentando un esfuerzo de vacunación en todo el mundo que se ve obstaculizado por los crecientes focos de sentimiento anti-vacunación.
Ha habido un aumento reciente de teorías de conspiración contra la vacunación, campañas de desinformación y protestas en varios países.
Y aunque muchos acusan a los anti-vacunas de un desdén egoísta por la salud y la seguridad de los demás, hay un aspecto subyacente de estos movimientos que necesita ser reconocido más ampliamente.
Los movimientos de resistencia a las vacunas siempre han sido liderados por voces blancas de clase media y promovidos por estructuras de desigualdad racial.
El racismo intrínseco de los movimientos anti-vacunación comenzó con su origen histórico en el siglo XIX.
La inoculación se refería originalmente a la forma más antigua de vacunación, en la que se extraía pus de la pústula de alguien con una forma leve de viruela y se rascaba deliberadamente el brazo de una persona sana. Idealmente, esto transmitiría una forma leve de la enfermedad y, por lo tanto, protegería al receptor de formas más mortales.
Este tipo de inoculación tuvo su fundamento en varias culturas no occidentales antes de que se incorporara a la práctica médica occidental. De hecho, la inoculación se practicó en China durante siglos antes de que llegara a Europa, así como en Oriente Medio y África del Norte.
Su uso en América del Norte fue iniciado por el conocimiento de un hombre esclavizado, Onésimo, quien enseñó el procedimiento al ministro puritano Cotton Mather durante un brote de viruela a principios del siglo XVIII.
Estos orígenes no occidentales alimentaron algunas críticas contra la vacunación durante el siglo XIX. Los opositores a la práctica lo declararon como un "rito sucio, inútil y peligroso" similar al uso de los "hechizos y encantamientos de un salvaje africano".
A principios del siglo XX, el lenguaje racializado comenzó a aparecer en los diálogos contra la vacunación que, en la superficie, tenían poco que ver con la raza. Estos insultos raciales sirvieron a los propósitos de los anti-vacunacionistas que buscaban desacreditar la práctica.
Uno de los ejemplos más potentes de esto fue en 1920, cuando el escritor Charles Higgins publicó un libro contra la vacunación. A lo largo de este trabajo, se refirió constantemente a la vacunación como un "rito salvaje" realizado por "el curandero" en niños inocentes indefensos.
El lenguaje racializado utilizado por estos primeros anti-vacunas fue aún más potente cuando fue armado por líderes blancos de ligas (u organizaciones) anti-vacunación.
Entre 1860 y 1920, se fundaron numerosas ligas anti-vaxx en Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá. Uno de sus principales argumentos fue que la aplicación obligatoria era una "interferencia tiránica con las libertades legítimas de la gente", una acusación a menudo dirigida a los funcionarios de salud que intentan aumentar el consumo de vacunas en el público en general.
Estas personas usaron su posición social para condenar en voz alta las limitaciones percibidas de sus derechos, mientras ignoraban ciegamente la ausencia sistémica de las mismas libertades para las comunidades racializadas y de bajos ingresos.
En América del Norte, la libertad de elegir la vacunación ya estaba definida por la identidad racial en muchos lugares. A lo largo de este período, los niños indígenas en Canadá se vieron obligados a asistir a escuelas residenciales, donde la vacunación se implementó o se ignoró a voluntad de los funcionarios federales o escolares, sin tener en cuenta la elección de los padres o el individuo.
En la costa oeste, los funcionarios de salud pública cívica aplicaron activamente la vacunación obligatoria en las comunidades asiáticas basándose en el perfil racial durante los brotes de enfermedades. En 1900, los funcionarios de salud de la ciudad de San Francisco emitieron órdenes obligatorias de vacunación contra la peste para todos los chinos después de que se encontraron algunos casos de peste en la ciudad.
La escritora estadounidense Harriet A. Washington ha demostrado vívidamente cómo las comunidades negras se inscribieron con frecuencia en ensayos de investigación médica para probar nuevos tratamientos médicos y vacunas, a menudo sin su conocimiento o consentimiento.
Sin embargo, la opresión médica de las comunidades no blancas fue ignorada por los líderes anti-vacunación, quienes en cambio usaron sus plataformas para retener las libertades médicas de las comunidades blancas dominantes.
En la actualidad, los líderes de los movimientos contra la vacunación siguen siendo predominantemente blancos, y muchos reciben millones en ingresos por sus actividades.
Más preocupante es que han comenzado a atacar deliberadamente a las comunidades racializadas con desinformación y propaganda contra las vacunas. Reconociendo los factores sociales que han erosionado la confianza en las instituciones médicas, los anti-vacunas están intentando dirigir esta desconfianza en beneficio de su propia causa.
A través de sus acciones, los anti-vacunas buscan deliberadamente aumentar el riesgo de infección en poblaciones ya vulnerables. Vimos esto en 2017 después de un brote de sarampión en Minnesota entre la comunidad somalí-estadounidense en Minneapolis.
Los anti-vacunas organizaron dos reuniones públicas en la comunidad, alentaron a los padres a evitar la vacunación y promovieron la falsa afirmación de que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) está relacionada con el aumento de las tasas de autismo. El resultado fue una reducción drástica en la absorción de la vacuna MMR entre 2004 y 2014, que cayó del 92% al 42%, y uno de los brotes de sarampión más grandes en el estado en tres décadas.
La focalización deliberada se ha ampliado aún más este año en un intento de desacreditar las vacunas COVID-19. La destacada organización antivacunas Children’s Health Defense lanzó recientemente una película destinada a alimentar la desconfianza en la vacunación entre los afroamericanos.
Los líderes anti-vacunación también han comenzado a apropiarse de las narrativas de persecución y sufrimiento para sus propios propósitos. El mes pasado, un funcionario del estado de Washington usó una Estrella de David amarilla para protestar por los mandatos de las vacunas, mientras que la destacada voz anti-vacunas, Naomi Wolf, estaba programada para encabezar una recaudación de fondos para la "liberación" de los mandatos de las vacunas el 16 de junio.
No son los líderes antivacunas blancos, de clase media y alta los que más sufren de una inmunidad colectiva disminuida y una mayor prevalencia de enfermedades prevenibles con vacunas. Estos individuos generalmente están protegidos por los mismos privilegios sociales y raciales que históricamente les han permitido ganar continuamente un gran número de seguidores.
Al final, las personas que soportan la peor parte de una mayor carga de enfermedad son las de comunidades históricamente vulnerables cuyas preocupaciones continúan siendo cooptadas y eclipsadas por activistas contra la vacunación.
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