Cientos de empresas, incluidos los principales emisores como United Airlines, BP y Shell, se han comprometido a reducir su impacto en el cambio climático y alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050. Estos planes parecen ambiciosos, pero ¿qué se necesita realmente para llegar a cero emisiones netas? y, lo que es más importante, ¿será suficiente para frenar el cambio climático?
Como investigadores de política ambiental y economía, estudiamos cómo las empresas hacen estas promesas de cero neto. Aunque las promesas son excelentes comunicados de prensa, net-zero es más complicado y potencialmente problemático de lo que parece.
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El estándar de oro para alcanzar emisiones netas cero se ve así: una empresa identifica e informa todas las emisiones que es responsable de crear, las reduce tanto como sea posible y luego, si todavía tiene emisiones que no puede reducir, invierte en proyectos que previenen las emisiones en otros lugares o extraen el carbono del aire para alcanzar un equilibrio "neto-cero" en el papel.
El proceso es complejo y todavía en gran medida no está regulado y mal definido. Como resultado, las empresas tienen mucha discreción sobre cómo informan sus emisiones. Por ejemplo, una empresa minera multinacional podría contar las emisiones de la extracción y el procesamiento de mineral, pero no las emisiones producidas al transportarlo.
Las empresas también tienen discreción sobre cuánto dependen de lo que se conoce como compensaciones: los proyectos que pueden financiar para reducir las emisiones. El gigante petrolero Shell, por ejemplo, proyecta que alcanzará emisiones netas cero para 2050 y continuará produciendo altos niveles de combustibles fósiles durante ese año y más allá. ¿Cómo? Propone compensar la mayor parte de sus emisiones relacionadas con los combustibles fósiles a través de proyectos masivos basados en la naturaleza que capturan y almacenan carbono, como la restauración de bosques y océanos. De hecho, solo Shell planea implementar más de estas compensaciones para 2030 de las que estaban disponibles a nivel mundial en 2019.
Los ambientalistas pueden dar la bienvenida a la nueva agenda conservacionista de Shell, pero ¿y si otras compañías petroleras, las industrias de las aerolíneas, los sectores de transporte marítimo y el gobierno de los Estados Unidos proponen una solución similar? ¿Hay suficientes tierras y océanos disponibles de manera realista para las compensaciones y, simplemente, restaurar los entornos sin cambiar fundamentalmente el paradigma de negocios como siempre es realmente una solución al cambio climático?
Fuera de los mercados de emisiones de cumplimiento, que se centran principalmente en la regulación gubernamental en el sector energético, los mercados voluntarios crean la mayoría de las compensaciones que se utilizan para llegar a cero neto.
Los mercados voluntarios están organizados y operados por una amplia gama de grupos en los que cualquiera puede participar. ¿Has visto alguna vez la opción de compensar tu vuelo? Esa compensación probablemente se produzca a través de un mercado voluntario de carbono. Las actividades que producen las compensaciones incluyen proyectos como manejo forestal y oceánico, manejo de desechos, prácticas agrícolas, cambio de combustible y energía renovable. Como su nombre lo indica, son voluntarios y, por lo tanto, en gran medida no están regulados.
Debido a la ola de compromisos netos cero y la subsecuente demanda de compensaciones, los mercados voluntarios de carbono están bajo presión para expandirse rápidamente. Un grupo de trabajo lanzado por el Enviado Especial de las Naciones Unidas para la Acción Climática, Mark Carney, y en el que participaron varias empresas importantes, publicó un plan amplio en Davos 2021 que predice que los mercados voluntarios de carbono deben multiplicarse por quince durante la próxima década. Sugiere que el aumento neto cero representa una de las mayores oportunidades comerciales de nuestro tiempo, lo que genera un gran interés por parte de los inversores y las grandes empresas. También identifica y propone soluciones a algunos desafíos y críticas persistentes de los mercados voluntarios de compensación de carbono.
Algunos críticos del plan argumentan que pasa por alto problemas más profundos arraigados en la dependencia general y la eficacia de los mercados voluntarios de carbono como solución.
Aunque existe evidencia histórica de mal uso y muchas críticas, los mercados voluntarios de carbono no son intrínsecamente malos o inútiles en la búsqueda de objetivos climáticos. De hecho, todo lo contrario. Algunos proyectos voluntarios del mercado de carbono, además de mitigar el cambio climático, brindan otros beneficios, como mejoras en los hábitats de la biodiversidad, la calidad del agua, la salud del suelo y las oportunidades socioeconómicas.
Sin embargo, existen preocupaciones reales sobre la capacidad de los mercados voluntarios para cumplir legítimamente lo que prometen. Las preocupaciones comunes incluyen preguntas sobre la permanencia de los proyectos para almacenar carbono a largo plazo, verificar que las compensaciones realmente reducen las emisiones más allá de un escenario normal y confirmar que los créditos no se están utilizando más de una vez. Estos y otros desafíos exponen a los mercados voluntarios de carbono a una posible manipulación, lavado verde, consecuencias no deseadas y, lamentablemente, al fracaso en el logro de su propósito.
Está mejorando, pero la dependencia excesiva de este método para contrarrestar las emisiones corre el riesgo de que algunas entidades utilicen compensaciones como un derecho a contaminar.
Los mercados de carbono voluntarios pueden mejorar los paisajes y ayudar a compensar las emisiones inevitables. Sin embargo, no pueden acomodar todos los objetivos netos cero del mundo desarrollado.
La mayoría de estas iniciativas aún no han comenzado, sin embargo, los emisores de los países desarrollados ya están buscando compensaciones fuera de sus fronteras. Esto genera preocupaciones de que las empresas más ricas puedan estar colocando la carga de sus emisiones en los países más pobres que pueden producir compensaciones a bajo precio, lo que hace desaparecer la noción de un colonialismo climático recién descubierto. Las comunidades locales pueden beneficiarse de algunas mejoras ambientales u oportunidades socioeconómicas, pero ¿deberían los contaminadores desarrollados económicamente forzar esa decisión?
Más allá de la ética, en términos estadísticos, simplemente no hay suficiente capacidad ecológica para compensar las emisiones del mundo.
Interésese en utilizar los bosques como soluciones de compensación. Actualmente hay alrededor de 3 billones de árboles en la Tierra con espacio para entre 1 y 2,5 billones más. La Iniciativa Trillion Tree, el programa 1T, Trillion Trees y el CEO de Reddit, entre otros, tienen como objetivo plantar un billón de árboles cada uno. A partir de unos pocos ejemplos, ya existe un callejón sin salida paradójico.
De manera realista, las compensaciones solo pueden hacer mucho por alcanzar los objetivos climáticos. Es por eso que el enfoque debe dirigirse hacia la reducción en lugar de la compensación de las emisiones globales. Los mercados de carbono voluntarios desempeñan un papel fundamental como entornos de prueba de innovación para soluciones creativas de compensación, y están movilizando al sector privado para que actúe; sin embargo, deben ser limitados.
Si bien algunas organizaciones prominentes persiguen el cero neto, la mayoría de las empresas y los gobiernos aún no se han comprometido, y mucho menos han desarrollado, hojas de ruta claras y plausibles para cumplir los objetivos en línea con una economía global de cero neto en 2050.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático sugiere que el mundo puede mantener bajo control el calentamiento global si las emisiones se reducen a la mitad para 2030, en comparación con los niveles de 2010, y llegan a cero neto a mediados de siglo. Sin embargo, también establece la necesidad de eliminar los gases de efecto invernadero más allá de los objetivos de emisiones netas cero.
El verdadero acto de la limpieza del clima comienza con las emisiones netas negativas de todos los gases de efecto invernadero. Solo entonces sus concentraciones atmosféricas finalmente comenzarán a reducirse. Esa hazaña requerirá más energía renovable, infraestructura generalizada y desarrollos de transporte, una mejor gestión de la tierra e inversiones en actividades y tecnologías de captura de carbono.
Si bien el cero neto es un paso fundamental para abordar el cambio climático, debe lograrse de manera inteligente. Y, lo que es más importante, no puede ser el objetivo final.
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