Las instituciones de educación superior en todo el mundo están experimentando un cambio sin precedentes debido a la pandemia de COVID-19. Las universidades y colegios se han visto obligados a cambiar a la enseñanza y el aprendizaje en línea. Muchos no estaban preparados para este cambio a lo que se denomina enseñanza y aprendizaje remoto de emergencia.
Ahora ha pasado poco más de un año desde los bloqueos iniciales de muchos países. Muchas universidades han adoptado alguna forma de enfoque de aprendizaje híbrido. Están intentando combinar la instrucción presencial y en línea en una experiencia única y fluida. Es probable que esta situación se mantenga en el statu quo durante algún tiempo, especialmente en el Sur Global. Esto se debe a que, aunque hay una variedad de vacunas disponibles en todo el mundo, la distribución y la vacunación real han sido lentas en los países más pobres, y particularmente en el continente africano.
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Esto tiene serias implicaciones para la educación superior. Para muchos estudiantes, el campus universitario no es solo el lugar al que van a aprender. También les brinda un espacio de relación que les ayuda a formar importantes redes y alianzas que evolucionan y se extienden más allá de su formación universitaria.
Queríamos saber cómo los estudiantes se han enfrentado y están negociando los desafíos actuales. Entonces, llevamos a cabo una investigación poco después de que comenzara la pandemia que exploró cómo la enseñanza y el aprendizaje se habían visto afectados. Esta publicación inicial se centró en una de las universidades de investigación intensiva de Sudáfrica. Reveló que los estudiantes habían tenido problemas para administrar el aprendizaje en línea de forma remota.
Una red de investigadores globales de múltiples disciplinas y universidades (incluidas cinco instituciones en Sudáfrica) ahora está replicando este estudio. Su objetivo es comprender mejor la situación en otras partes de África, así como en Europa, América del Sur, el Caribe y América del Norte. En última instancia, estos estudios nos ayudarán a comprender cómo la pandemia está remodelando la educación superior.
El estudio inicial confirmó la necesidad de priorizar el bienestar de los estudiantes universitarios. Descubrimos que los estudiantes universitarios, los estudiantes de tiempo completo y las estudiantes eran especialmente vulnerables en el hogar mientras aprendían en línea debido a la pandemia. Dada la crisis de violencia de género en Sudáfrica, el aprendizaje desde casa ha expuesto a muchas estudiantes a situaciones peligrosas y desafiantes.
La pandemia mundial ha creado más incertidumbre sobre el futuro, incluida la educación superior y el mundo del trabajo. Esta incertidumbre surgió en nuestra investigación por afectar fundamentalmente la salud mental. Las universidades sudafricanas deben apoyar la transición de los estudiantes a través de esta incertidumbre. Eso incluye las dificultades derivadas de la falta de cohesión social, incluidas las relaciones entre pares en el campus, que afligen a los estudiantes.
Para nuestro estudio, un total de 1.932 estudiantes universitarios completaron un cuestionario en línea durante un período de seis semanas. También participó una combinación de estudiantes de pregrado y posgrado e internacionales.
Los cuestionarios arrojaron datos demográficos. También examinaron las percepciones de los estudiantes sobre la preparación y la motivación para la enseñanza, el aprendizaje y la evaluación en línea; participación de los estudiantes; y sus actitudes hacia COVID-19 y su impacto en la educación superior. También se incluyeron partidas abiertas. Estos pidieron a los estudiantes que reflexionaran sobre la interrupción causada por la pandemia.
Siete temas surgieron de los datos. Estos representaron desafíos que obstaculizaron la capacidad de los estudiantes para aprender con éxito en línea durante la era COVID-19. Los temas fueron:
conexión a Internet
Salud mental
Desafíos / habilidades personales
Gestión del tiempo
Distraerse con facilidad
Los miembros de la familia dificultan el estudio
La interacción entre profesores y estudiantes
Encontramos que los estudiantes de pregrado y de tiempo completo tenían aproximadamente dos y cuatro veces, respectivamente, más probabilidades que los estudiantes de posgrado y de medio tiempo de indicar problemas asociados con la salud mental. Los que tenían entre 18 y 24 años tenían aproximadamente 1,75 veces más probabilidades que los estudiantes mayores de 24 de presentar problemas asociados con la salud mental.
Los hallazgos también revelan una dimensión de género en la salud mental en nuestro estudio. Específicamente, las estudiantes mujeres tenían 1,83 veces más probabilidades que los estudiantes hombres de indicar problemas asociados con la salud mental. Estos problemas incluían estrés, ansiedad y depresión.
Los estudiantes expresaron desafíos con la administración del tiempo, la distracción y los problemas asociados con los miembros de la familia. Estos se situaron en la noción de autoaprendizaje y autogestión. Estas nociones implican disciplina, compromiso personal, motivación, etc. Los investigadores han argumentado que el aprendizaje autodirigido es importante para el éxito. Los estudiantes lucharon con la falta de apoyo físico de sus compañeros y profesores. Dijeron que no podían mantenerse motivados y concentrados por sí mismos dentro del espacio de aprendizaje remoto.
La conectividad a Internet surgió con fuerza como tema. Esto indica cuán grande es la brecha digital entre las zonas urbanas y rurales de Sudáfrica. Los estudiantes mayores tenían más probabilidades que sus compañeros más jóvenes de experimentar problemas de conectividad. Esto respalda el argumento de que los estudiantes universitarios más jóvenes tienen más probabilidades de ser nativos digitales que los estudiantes mayores. Los estudiantes internacionales, muchos de ellos en sus hogares en otros países africanos debido a la pandemia, fueron los que más lucharon con la conectividad. La universidad proporcionó paquetes de datos a los estudiantes locales para que pudieran acceder a las conferencias transmitidas.
En general, los resultados bajo este tema mostraron una falta de conectividad a Internet en las áreas rurales, en general, y particularmente en las provincias más pobres de Sudáfrica. Surgió una gran relación entre la clasificación de pobreza de las provincias de Sudáfrica y el grado en que los estudiantes informaron haber experimentado problemas de conectividad a Internet.
Un país como Sudáfrica no puede permitirse ignorar el impacto de la pandemia en la educación superior, especialmente en la salud y el bienestar de los estudiantes. La ventaja comparativa y competitiva de Sudáfrica está bloqueada en los jóvenes, especialmente en los estudiantes universitarios. Son una masa crítica para “desarrollar la capacidad del estado para desempeñar un papel transformador y de desarrollo” de acuerdo con el Plan Nacional de Desarrollo 2030.
Las universidades sudafricanas, en colaboración con el Departamento de Educación Superior y Capacitación y otros departamentos gubernamentales nacionales, deben crear y proporcionar recursos para una estrategia a largo plazo para apoyar el bienestar de los estudiantes universitarios en su transición a través de esta pandemia. Un ejemplo es el del programa Wellbeing at Oxford de la Universidad de Oxford en Inglaterra. Los servicios de salud mental en línea, como se brindan en las universidades canadienses, deben convertirse en una intervención integral y sostenida en las universidades sudafricanas en el futuro.
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