La cultura pop abunda en ejemplos de personas que hablan muy rápido. Está el personaje de Judy Grimes interpretado por Kristen Wiig en el programa Saturday Night Live, o aquel tipo de los años 80 que hacía comerciales para Micro Machines y FedEx.

Por supuesto, también hay personas que hablan muy lentamente, como el perezoso de “Zootopia” y el basset hound de dibujos animados Droopy.

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Las personas que hablan rápido en la vida real son elementos básicos en algunas profesiones. Los subastadores y locutores deportivos son conocidos por su rapidez, aunque los comentarios más lentos en el golf muestran que hay una variedad de diferentes deportes.

Como profesores de inglés que estudiamos las variaciones lingüísticas, sabemos que la velocidad a la que habla una persona es un fenómeno complicado. Depende de una variedad de factores, incluidos los tipos de palabras utilizadas, el idioma hablado, las diferencias regionales, las variables sociales y las necesidades profesionales.

Diferentes países, diferentes velocidades

La velocidad del habla se refiere a la velocidad a la que un hablante verbaliza un “discurso conectado”, esencialmente cualquier cosa más que una oración. Se mide contando segmentos de sonido y las pausas en un período de tiempo específico. Normalmente, estos segmentos se cuentan como sílabas.

Los lingüistas han descubierto que los humanos varían la velocidad del habla dentro de las oraciones en todos los idiomas. Por ejemplo, la mayoría de las personas reducen la velocidad de su discurso antes de decir sustantivos. Los investigadores también han descubierto que los idiomas tienen diferentes velocidades de habla cuando los hablantes leen en voz alta.

Se demostró que el francés, el español y el japonés tienen velocidades de habla promedio altas, con cerca de ocho sílabas habladas por segundo. El alemán, el vietnamita y el mandarín mostraron ritmos más lentos, con unas cinco sílabas por segundo. El inglés estaba en el medio, con un ritmo promedio de 6.19 sílabas por segundo.

Los estereotipos no se sostienen

Mucha gente tiene expectativas y suposiciones sobre los diferentes ritmos del habla dentro de los dialectos del inglés. Por ejemplo, está el "arrastramiento" que se observa a menudo entre quienes viven en el sur de Estados Unidos. El término acento denota un ritmo de conversación más lento y prolongado. Y, de hecho, algunas investigaciones respaldan esta percepción. Un estudio encontró que los participantes en el oeste de Carolina del Norte hablaban más lentamente que los participantes en Wisconsin.

Otras investigaciones han demostrado que algunos sureños pueden hablar más lentamente sólo en ciertos contextos; por ejemplo, pueden hacer pausas más frecuentes cuando leen en voz alta. Y ciertas vocales alargadas en los dialectos del sur de América también pueden ralentizar el ritmo del habla. Esto se puede escuchar en la pronunciación de "nice" como algo así como "nahhce".

Algunas personas suponen que todos los sureños hablan lentamente y exhiben estas características. Esto quizás se deba, al menos en parte, a la perpetuación de estereotipos y caricaturas en los medios populares, como Cletus, el campesino estereotipado de Los Simpson.

Edad, sexo y otras variables

El sexo y el género también pueden influir en la velocidad del habla, aunque los resultados también han sido contradictorios en este caso.

La variable demográfica que parece tener el impacto más significativo y consistente es la edad. Hablamos lentamente cuando somos niños, aceleramos en la adolescencia y hablamos más rápido cuando tenemos 40 años. Luego volvemos a reducir la velocidad cuando llegamos a los 50 y 60 años.

Si bien la geografía, el género y la edad pueden afectar la velocidad del habla en ciertos casos, el contexto también influye.

Si bien reconocer las diferencias en los ritmos del habla puede ayudar a las personas a comprender mejor las identidades lingüísticas, culturales y profesionales, también tiene aplicaciones tecnológicas y de otro tipo.

Quizás la conclusión más valiosa al considerar la variación de la velocidad del habla es el hecho de que las percepciones lingüísticas no siempre coinciden con la realidad. Esta es una perspectiva que a menudo enfatizamos en nuestro propio trabajo porque los estereotipos lingüísticos pueden llevar a suposiciones sobre los antecedentes de una persona.

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No existe una conexión inherente entre el ritmo del habla y los niveles de inteligencia, veracidad o bondad. El uso del lenguaje difiere por todo tipo de razones y las diferencias no son deficiencias.

* Académicos de la Kennesaw State University.