A lo largo de gran parte de la historia humana registrada, China ha tenido la población más grande del mundo, y hasta hace poco, con cierto margen.
Así que la noticia de que la población china ahora está en declive, y que en algún momento más adelante este año será superada por la de India es una gran noticia.
Como estudioso de la demografía china, sé que las cifras publicadas por el gobierno chino el 17 de enero de 2023, que muestran que, por primera vez en seis décadas, las muertes en el año anterior superaron en número a los nacimientos no son un simple problema.
El asunto es que probablemente este será el inicio de un declive a largo plazo. Para fines de siglo, se espera que la población china se reduzca en un 45%, según las Naciones Unidas. Y eso bajo el supuesto de que China mantiene su actual tasa de fertilidad de alrededor de 1.3 hijos por pareja, lo que puede no ser así.
Esta disminución en los números impulsará una tendencia que ya preocupa a los demógrafos en China: Una sociedad que envejece rápidamente. Para 2040, se prevé que alrededor de una cuarta parte de la población china tenga más de 65 años.
En resumen, este es un cambio sísmico. Tendrá enormes impactos simbólicos y sustantivos en China en tres áreas principales:
La economía
En el espacio de 40 años, China ha completado en gran medida una transformación histórica de una economía agraria a una basada en la industria manufacturera y de servicios. Esto ha ido acompañado de aumentos en el nivel de vida y los niveles de ingresos.
Pero el gobierno chino ha reconocido desde hace tiempo que el país ya no puede confiar en el modelo de crecimiento económico intensivo en mano de obra. Los avances tecnológicos y la competencia de países que pueden proporcionar una mano de obra más barata, como Vietnam e India, han dejado obsoleto en gran medida ese viejo modelo.
Por ello, quizás no sea una coincidencia que 2022, además de ser un año crucial para China en términos demográficos, también vio uno de los peores resultados económicos que ha experimentado el país desde 1976.
Sociedad
La creciente proporción de personas mayores en la población de China es más que un problema económico: también remodelará la sociedad china. Muchas de estas personas mayores solo tienen un hijo, debido a la política de hijo único vigente durante tres décadas y media antes de relajarse en 2016.
La gran cantidad de padres ancianos con un solo hijo en quien apoyarse probablemente impondrá severas limitaciones, sobre todo para los padres ancianos, que necesitarán apoyo financiero, emocional y social.
También impondrá restricciones a los propios niños, que deberán cumplir con las obligaciones de su carrera, mantener a sus propios hijos y mantener a sus padres ancianos simultáneamente.
Y la política
La forma en que el gobierno chino responda a los desafíos presentados por este dramático cambio demográfico será clave. El incumplimiento de las expectativas del público en su respuesta podría resultar en una crisis para el Partido Comunista Chino, cuya legitimidad está estrechamente ligada al crecimiento económico.
Cualquier declive económico podría tener graves consecuencias para el Partido Comunista Chino. También se juzgará qué tan bien el Estado puede arreglar su sistema de apoyo social.
De hecho, ya hay argumentos sólidos para asegurar que el gobierno chino se ha movido con demasiada lentitud. La política del hijo único que desempeñó un papel importante en la desaceleración del crecimiento y ahora en la disminución de la población fue una política gubernamental durante más de tres décadas.
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Se sabe desde la década de 1990 que la tasa de fertilidad china era demasiado baja para sostener las cifras de población actuales. Sin embargo, fue sólo en 2016 que Beijing actuó y relajó la política para permitir que más parejas tengan un segundo hijo, y luego en 2021 un tercero.
Esta acción para estimular el crecimiento de la población, o al menos frenar su declive, llegó demasiado tarde para evitar que China perdiera pronto su corona como la nación más grande del mundo. Sin embargo, la pérdida de prestigio es una cosa, el impacto político de cualquier recesión económica resultante de una población cada vez menor es otra muy distinta.
* Profesor de Sociología, Universidad de California, Irvine.
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